Vestlige forfattere i Bangkok: Joseph Conrad

Den polske sjømannen Teodor Korzeniowski besøkte Bangkok første gang i januar 1888 da han var offiser i den britiske handelsflåten. Han var fra Sjømannsloge sendt til den siamesiske hovedstaden i Singapore for å ta kommandoen over Otago, en rusten bark hvis kaptein hadde dødd brått og de fleste av mannskapet hadde vært innlagt på sykehus med malaria.

Etter en fire dager lang reise passerte han Pub, den store sandbanken i munningen av Chao Phraya: 'En tidlig morgen krysset vi baren, og mens solen stod strålende opp over de flate landområdene, dampet vi opp de utallige svingene, passerte under skyggen av den store forgylte pagoden og nådde utkanten av byen.' Han presenterte seg pliktoppfyllende for den britiske generalkonsulen, slik det var riktig i de dager, med denne trygge oppførselen overlevert ham i avgangshavnen:

«Personen jeg har forlovet er Mr. Conrad Korzeniovsky. Han bærer en god karakter fra de flere fartøyene han hadde seilt ut av denne havnen. Jeg har avtalt med ham at lønnen hans er 14 pund per måned å regne fra ankomstdatoen til Bangkok, sendes for å gi ham mat og alle nødvendige artikler...'

Inntil han fant et skikket mannskap og en pilot, passerte han for det meste tiden i Biljardrom av Oriental Hotel, det eneste virkelig komfortable hotellet som ble funnet i den siamesiske hovedstaden på den tiden, som først hadde åpnet dørene i 1876. Men han bodde eller spiste ikke der fordi lønnen hans var litt for beskjeden til det. Og det er bra, for oppholdet hans ville ikke vare – som han opprinnelig hadde trodd – dager, men uker.

Plaget av leddgikt ble Korzeniowski tvunget til å si farvel til livet på det turbulente havet noen år senere og begynte under hans nom de plume Joseph Conrad å skrive. Det tok ikke lang tid før han gjorde seg bemerket slik forfatteren av bestselgere liker Lord Jim en Hjerte av mørket. Hans opplevelser i Afrika og Asia viste seg å være en utømmelig kilde til inspirasjon for reiser i seg selv var ofte en metafor for en reise inn i det indre av menneskesinnet. Hans mesterlige fortellerstil og svært fantasifulle antihelter påvirker dypt en hel generasjon engelskspråklige forfattere.

Conrad hadde reist til Sørøst-Asia tre ganger, og denne opplevelsen gjorde et dypt inntrykk på ham. Ikke helt feilaktig ble han beskrevet av noen akademikere som 'forfatteren som gjorde Sørøst-Asia kjent for verden'. Falk, den hemmelige deleren en Skyggelinjen er tre av Conrads verk som er inspirert av Bangkok. Han beskrev i Skyggelinjen hvordan han valgte det brede tidevannsinnløpet fra Chao Phraya. Uforglemmelig var hans beskrivelse av byen, baking under kobberploert, et fint eksempel på den mesterlig stiliserte prosaen som var hans kjennetegn:

'Der var det, stort sett spredt på begge banker, den orientalske hovedstaden som ennå ikke har lidd noen hvit erobrer. Her og der i det fjerne, over den overfylte haugen av lave, brune takrygger, ruvet store hauger av murverk, kongens palasser, templer, nydelige og falleferdige smuldrende under det vertikale sollys'...