Bokanmeldelse: Bencharong kinesisk porselen for Siam

For to år siden ga River Books i Bangkok ut den elegante boken Bencharong – Kinesisk porselen for Siam. En luksuriøst utgitt bok om et eminent luksuriøst og eksklusivt håndverksprodukt. Den amerikanske forfatteren Dawn Fairley Rooney, som bor i Bangkok, var ikke klar for prøvestykket sitt. Hun har allerede gitt ut ni bøker, hvorav fire handler om sørøstasiatisk keramikk.

Om opphavet til dette porselin knapt noe er kjent med sikkerhet. Det ser ut til at de tidligste sporene etter det som senere ble kjent som Bencharong-porselen kan finnes i Kina under den kortvarige regjeringen til den femte Ming-keiseren Xuande (1425-1435). En av få historiske opptegnelser er at den oppsto i Zheijang-provinsen ved Øst-Kinahavet og ble populær under keiser Chenghuas regjeringstid (1464-1487). Legenden sier at en kinesisk prinsesse ble giftet bort til en siamesisk konge og introduserte dette fine porselenet til det siamesiske hoffet i Ayutthaya. Kanskje Bencharong var først inn Ayutthaya brukt i hoffet til Prasat Thong (1629-1656). Det nesten kaleidoskopiske fargespekteret og folklorisk-religiøse motiver gjorde Bencharong svært populær og det tok ikke lang tid før det ble lagt inn store bestillinger i Kina.

Opprinnelig forble det et produkt som ble produsert eksklusivt for de siamesiske monarkene, men mot slutten av det nittende århundre dukket det også opp i hjemmene til høye domstoler, ledende embetsmenn og den raskt økende makten til kinesisk-siamesiske handelsmenn. I alle fall er det også bevis for at Bencharong-porselen ble produsert i andre halvdel av det nittende århundre – i begrensede opplag – for bruk i de kongelige domstolene i Laos og Kambodsja. Bencharong-porselen hadde mange bruksområder, fra raffinert servering ved kongelige bord til dekorative tempelgjenstander og sofistikert tedrikking til spyttekopper, spyttekopper for beteltyggere.

Navnet Bencharong er avledet fra sanskrit og en sammensetning av ordene pancha (fem) og Ranga (å fargelegge). Men antallet farger på dette porselenet trengte ikke nødvendigvis å være fem og kunne gå opp til åtte. Bare det reneste kinesiske porselenet ble brukt som grunnlag, bein porselen, som ble bakt i timevis ved konstant temperatur mellom 1150 og 1280°. De dekorative motivene – ofte geometriske eller inspirert av flora – ble deretter påført for hånd i mineralfarger og brent på nytt per fargegruppe ved temperaturer mellom 750 og 850°, en prosess som kunne ta opptil 10 timer. Disse lavere temperaturene var absolutt nødvendige for å forhindre at den påførte emaljen brenner seg... En tomme Siam en veldig populær variant var Lai Nam Thong-porselenet, bokstavelig talt "vasket i gull", hvor de fargerike motivene ble fremhevet av påføringen av gull. Kunnskapen som kreves for den svært arbeidskrevende produksjonen av dette raffinerte porselenet var begrenset til noen få små håndverkermiljøer i kantonområdet og ble overført fra generasjon til generasjon, og bevarte sin eksklusive karakter.

Påføringen av fargene og emaljering ble vanligvis gjort i ovnene i den sørlige kinesiske kantonen, men det er bevis på at dette også skjedde av og til i Bangkok senere. For eksempel er det sikkert at prins Bovornvichaichan i 1880 fikk bygget en ovn i Bovorn Sathanmongkoi-palasset der Lai Nam Thong ble produsert. Han bestilte hvitt porselen fra Kina, som var dekorert i Bangkok og farget med tradisjonelle thai-motiver. For dette ble kinesiske håndverkere brakt over til den thailandske hovedstaden. Noen år senere fikk Phraya Suthonphimol bygget en ovn for innglassing av Bencharong.

Nettopp dating Bencharong porselen er en vanskelig oppgave. Fra den tidligste perioden, som omtrent sammenfaller med forrige og et halvt århundre av Ayutthaya-tiden, gjenstår knapt noe relevant dateringsmateriale. Så vidt jeg vet, ble det aldri laget noen vitenskapelig basert katalog, noe som absolutt ikke gjorde dating enklere. De mest interessante stykkene er vanligvis plassert mellom siste fjerdedel av det attende og begynnelsen av det tjuende århundre. Av eksepsjonell kvalitet og følgelig nå svært ettertraktet, er porselenet produsert under Rama IIs regjeringstid (1809-1824).

Med fallet av det keiserlige dynastiet i Kina og den raskt økende populariteten til vestlige spisesett, tok den tradisjonelle produksjonen av dette porselenet slutt kort tid etter første verdenskrig. De Bencharong-lignende produktene du finner i de store kjøpesentrene i dag er moderne kopier, som, selv om de er godt laget, ikke tåler sammenligning med originalen.

Selv om Bencharong kan plasseres i den historisk bredere masseproduksjonen av luksuriøst kinesisk eksportporselen og keramikk for spesielt det europeiske markedet, som forfatteren illustrerer dette med verve, er det unektelig siamesisk eller thai i stil og formspråk. De mange vakre fotografiene i boken, hvorav mange aldri har blitt publisert før, illustrerer ikke bare det eksepsjonelle håndverket og skjønnheten til dette produktet, men vitner også om dette perfekte ekteskapet mellom den eldgamle tekniske dyktigheten til kinesiske porselensprodusenter og thailandsk estetikk. For alle som vil vite mer om dette spennende stykke kinesisk-siamesisk porselenshistorie, er denne boken en vakker og fremfor alt velbegrunnet introduksjon.

Bencharong: Kinesisk porselen for Siam er utgitt av River Books i Bangkok og har 219 sider.

ISBN: 978-6167339689