Prasat Hin Phimai: det største Khmer-tempelet i Thailand

I løpet av de mer enn fire århundrene som Khmer styrte Isan, bygde de mer enn 200 religiøse eller offisielle strukturer. Prasat Hin Phimai i hjertet av byen med samme navn ved Mun-elven i provinsen Khorat er en av de mest imponerende Khmer tempelkomplekser i Thailand.

Om opprinnelsen til dette Tempel er ikke klart, men det antas nå at den sentrale helligdommen ble bygget under regjeringen til Suryavarman I (1001-1049). Den runde, 32 meter høye sentralen Prang eller tempeltårnet sies av noen å ha inspirert designerne av Angkor Wat. Og det er plausibelt fordi det antas at Phima var endepunktet for hovedruten som gikk fra Angkor gjennom Khmer-imperiet. En rute som gikk gjennom Dongrek-fjellene og over den sørlige delen av Khorat-platået. Under styret til Jayavarman VI (1080-1107) var Phimai kanskje til og med – kort – hovedstaden i Khmer-riket, noe som understreker den kulturhistoriske betydningen av dette stedet. Denne monarken kan ha vært ansvarlig for konstruksjonen av ytterveggen av sandstein og den sørlige Gopura, mens hans etterfølger Jayavarman VII bygde den 15 meter høye røde sandsteinen Prang Hin Daeng og de én meter høyere laterittene Prang Brahmadatta bygget i helligdommen.

Prasat Hin Phimai er et nysgjerrig tempelkompleks på mer enn én måte. I motsetning til de fleste andre Khmer-templer, er folk helt i mørket om opprinnelsen til dette tempelet. Tallrike sanskritinskripsjoner som refererer til Vimayapura – byen Vimaya, et navn som kan være relatert til en hindu-brahamanistisk kult og som den siamesiske Phimai ville ha oppstått fra.

Det er også det eneste Khmer-tempelet i Thailand som hovedsakelig er fra konstruksjonen Mahayana Buddhistiske elementer ble sterkt påvirket med hensyn til egenskaper av de som stammer fra India Dvaravati-stil. Dette i seg selv er ikke overraskende fordi det er sikkert at allerede i 7^e århundre av vår tidsregning hadde buddhismen trengt inn til Khorat-platået. Nyere studier synes imidlertid å indikere at brahamanistiske og animistiske ritualer også har funnet sted i dette tempelet.

Bygningens orientering er også et mysterium. De fleste Khmer-templene ligger på en vest-øst-akse. Phimai var orientert mot sør, selv om dette heller ikke er nøyaktig fordi sør faktisk trekker seg tilbake Gopura eller inngangsport 20° av mot sørøst. Tilfeldighet eller ikke, men når vi trekker en rett linje fra dette punktet, havner vi i... Angkor Wat.

Prasat Hin Phimai er den største Khmer-strukturen i Thailand når det gjelder areal. Den er 565 meter bred og 1.030 meter lang, og konkurrerer med Angkor Wat. Rødbrun og hvit sandstein, jernholdig lateritt og murstein ble brukt som hovedbyggematerialer i Phimai. Arkeologisk forskning har vist at adkomstveien er den sørlige Gopura – som var hovedporten – løp til den sentrale delen, var en gang dekket. De syvhodede slangene eller NagaMed sine kropper danner de Naga-broene som symboliserer transcendensen av det jordiske til det guddommelige. Mange av relieffene på dekselet og låsesteinene var inspirert av Ramayana.  Mens den sentrale Prang som symboliserer Mount Meru, representerer den indre veggen Jorden, mens den ytre veggen som omgir hele komplekset markerer universets grenser.

Den franske geografen og oppdageren Etienne Aymonier (1844-1929), som var den første vitenskapsmannen som systematisk kartla Khmer-arven i det som nå er Thailand, Laos, Kambodsja og Sør-Vietnam, var den første akademikeren som undersøkte det falleferdige tempelkomplekset i 1901. Det var takket være hans banebrytende arbeid at Phimai var et av de første arkeologiske stedene som ble beskyttet i Thailand. Dette ble gjort gjennom publisering av beskyttelsesdekretet i Siam Statstidende den 27. september 1936. Likevel skulle det ta flere tiår før forfallet ble stoppet og en radikal – ifølge enkelte til og med for radikal – restaurering ble gjennomført. Mellom 1964 og 1969 Thai Avdeling for billedkunst under ledelse av den franske arkeologen Bernard Philippe Groslier utførte den viktigste restaureringen. Dette ble fulgt av bevarings- og miljøarbeid. Åpningen i 1989 av Phimai historiske park var kulminasjonen av dette arbeidet.

Den nærliggende Phimai nasjonalmuseum, hvor mange av de arkeologiske funnene fra tempelkomplekset finnes, har gjenåpnet etter en større renovering. Åpningstider fra 09.00 til 16.00.