Homan van der Heide bar vannet til sjøen

En av de viktigste og mest innflytelsesrike nederlenderne i Siam har vært den altfor lenge glemte ingeniøren JH Homan van der Heide. Faktisk begynte historien hans i 1897. Det året avla den siamesiske monarken Chulalongkorn et statsbesøk i Nederland.

Dette besøket var en del av en Europaturné for den siamesiske kongen, som også inkluderte Storbritannia, Tyskland og Russland. Hensikten var ikke bare å styrke diplomatiske bånd med vestlige land under denne reisen, men også å bli kjent med og få innsikt i de nyeste vitenskapelige funnene og industrielle bragdene.

Tross alt var Chulalongkorn fast bestemt på å drive Siam opp i rekkene og lede riket sitt jevnt inn i det tjuende århundre. Han ble mottatt med all respekt av den 17 år gamle dronning Wilhelmina, som fortsatt var under regentskap. Under dette statsbesøket ble Chulalongkorn dypt imponert over det nederlandske hydrauliske ingeniørarbeidet, som dikene, pumpestasjonene og vanningsarbeidene som han kunne se under besøket.

Å arrangere og kontrollere vannforvaltningen var et problem som ikke var ukjent for siameserne, spesielt i Bangkok. Akkurat som innbyggerne i lavlandene hadde siameserne i århundrer vært engasjert i heroiske kamper mot vannets allmakt, som akkurat som i lavlandene var av vital betydning for økonomien og matproduksjonen. På uttrykkelig anmodning fra den siamesiske domstolen kom en gruppe nederlandske hydrauliske ingeniører, ledet av sjefingeniør JH Homan van der Heide, for å hjelpe siameserne med å bygge kanaler og sluser mellom 1902 og 1909.

Homan van der Heide var en meget dyktig ingeniør fra Rijkswaterstaat som hadde uteksaminert seg i Delft og hadde jobbet i Nederlandsk Øst-India siden 1894. Man kan si mye om mannen, men absolutt ikke påstå at han var lat. Våren 1903, mindre enn ett år etter at han første gang satte sin fot i Bangkok den 13. juni 1902, hadde han allerede på forespørsel fra Siamese Crown Council lest Chulalongkorn, Avdeling for vanning sette på beina. En administrativ og organisatorisk bragd som ble fulgt med mistenksomhet av britene, som gjerne skulle ha utført denne jobben selv, et spørsmål om å øke deres innflytelse ved det siamesiske hoffet. Den anti-britiske harmen som den nederlandske sjefsingeniøren næret resten av livet kan ha sin opprinnelse her, fordi britiske ingeniører i Bangkok jevnlig prøvde å legge ham i kurven eller diskreditere ham hos klientene hans.

Britene var på ingen måte de eneste som ble irritert over Homan van der Heide. Han hadde, ikke helt urettferdig, rykte på seg for å være ganske full av seg selv og var også ganske stiv i sin opptreden. Den pedantiske løftede nederlandske fingeren var tilsynelatende av alle tider (5555). Det er derfor egentlig ikke overraskende at han har tråkket på en rekke følsomme tær under oppholdet i Siam. Og så nevner jeg ikke engang den skjulte og åpne misunnelsen til noen høytstående siamesiske embetsmenn og myndigheter som ser på ham som en pusher eller enda verre, betraktet som en trussel.

Tross alt hadde han ikke bare lykkes med å sette opp en velfungerende avdeling på et blunk, men han hadde også lykkes med å gjennomføre en omfattende feltstudie for hele bassenget til Chao Praya, livsnerven til Siam. Denne studien resulterte i en veldig ambisiøs plan kalt Grand Model. En storstilt vanningsplan som ikke bare måtte vanne 1902 hektar land i løpet av en periode på 10 år og i stor grad forvandle det til fruktbare rismarker, men som også måtte gi det raskt voksende Bangkok det nødvendige drikkevannet. Denne planen la blant annet opp til bygging av en kolossal demning ved Chainat og bygging av en hel rekke sluser og ekstra dreneringskanaler.

Til slutt falt planene for Grand Model gjennom. En av hovedårsakene til dette var mangelen på kraftfull handling fra landbruksminister Chao Phraya Thewet, som blant annet på grunn av det enkle faktum at han ikke hadde kjennskap til saken i det hele tatt, ikke så det store omfanget og spesielt komplekse vanningsplaner av nederlenderen å sitte. Og så var det selvfølgelig den grusomme konkurransen og rivaliseringen Siam Land, Canals and Irrigation Company. Et privat selskap opprettet av den østerrikske investoren Erwin Müller kort tid før ankomsten av de nederlandske ingeniørene med støtte fra fremtredende siamesiske høytstående embetsmenn og adelsmenn. Dette kraftige konsortiet, kjent i korridorene som Borisat om 'Selskapet' var kjent, øvde stor innflytelse på regjerings- og rettskretser og klarte å utsette eller til og med forhindre store deler av de nederlandske planene. Dette betyr imidlertid ikke at arbeidet til JH Homan van der Heide har vært uviktig, snarere tvert imot. Han dyrket ikke bare planene for nye kanaler og sluser, men etterlot også, til tross for blokkering av noen, en betydelig del av de eksisterende kanalene og klongs renovere og utvide i og ved hovedstaden.

Høsten 1909 gikk kontrakten for de nederlandske ingeniørene i Siam ut. Før han returnerte til Nederland i 1914, var han aktiv i Nederlandsk Øst-India i noen år til. Etter hjemkomsten jobbet han for Rijkswaterstaat en stund, hvor han ble venn med en ung og veldig ambisiøs ingeniør som gikk under navnet Anton Mussert. Samtidig begynte han å investere i en rekke private selskaper som spesialiserte seg på høyteknologisk vannforvaltning. Et valg som absolutt ikke skadet ham.

Rundt 1920 bosatte Homan van der Heide seg i Maarssen aan de Vecht hvor han ble en av direktørene for Kinine-fabrikken. I 1939 ble han valgt til rådmann for det liberale statspartiet 'de Vrijheidsbond'. Han publiserte jevnlig i tidsskriftet Ingeniøren, talerøret til Royal Institute of Engineers (KIVI). Da vennen og tidligere kollega Anton Mussert fylte femti, ga Homan van der Heide ut boken i 1944 hos NSB-forlaget Nenasu 'Mussert som ingeniør'. Vennskapet med NSB-lederen ville koste ham dyrt. Umiddelbart etter frigjøringen ble han arrestert og internert siktet for samarbeid. Han døde 4. november 1945 i en interneringsleir i Kampen.

For alle som vil vite mer om denne bemerkelsesverdige ingeniøren, dette lesetipset: I 2000 publiserte Silkworm Books King of the Waters - Homan van der Heide og opprinnelsen til moderne vanning i Siam, en ekstremt lesbar og veldig detaljert studie av den sørøstasiatiske antropologen Han Ten Brummelhuis (Amsterdam University) om denne nederlenderen, som er spennende på mer enn én måte.