U-Tapao dan berakhirnya Perang Vietnam

Yang tahan lama Perang Vietnam berakhir pada 30 April 1975 dengan penawanan Saigon, ibu negara Vietnam Selatan. Tiada siapa yang menjangkakan bahawa Vietnam Utara dan Viet Cong boleh menakluki negara itu dengan begitu cepat dan, tambahan pula, tiada siapa yang tahu tentang akibat dan akibatnya. Tidak ada contoh yang lebih baik tentang fakta ini daripada banyak pesawat (pengangkutan) yang penuh dengan pelarian Vietnam Selatan, yang tiba-tiba mendarat di U-Tapao pangkalan udara di Pattaya mendarat.

Satu masalah segera yang diwujudkan ini ialah perbalahan diplomatik antara Thailand, Vietnam Utara dan AS berhubung pemilikan pesawat Vietnam Selatan ini. Ketiga-tiganya mendakwa pemilikan dan berlaku tarik-menarik tiga hala.

Faktor penyumbang utama kepada pemindahan yang tidak dirancang dan dilaksanakan dengan buruk adalah kepercayaan yang tidak tergoyahkan Duta AS dalam Vietnam, Graham Martin, yang percaya bahawa Saigon dan Delta Mekong boleh kekal di tangan tentera Vietnam Selatan. Dia tidak percaya aliran laporan risikan yang semakin meningkat yang melaporkan kemajuan pesat Vietnam Utara. Dia tidak mengambil tindakan untuk memindahkan sesiapa sehinggalah pada saat-saat akhir.

Apabila pemindahan menjadi tidak dapat dielakkan kerana kakitangan Amerika dan Vietnam akan berisiko, Operasi Talon Vice pada mulanya berkuat kuasa pada awal April. Rancangannya adalah untuk menggunakan pesawat awam biasa untuk mengambil mangsa yang dipindahkan dari lapangan terbang Tan Son Nhut di Saigon dengan cara yang teratur. Tetapi Vietnam Utara maju lebih pantas daripada jangkaan. Pelan pemindahan itu dinamakan Operasi Angin Kerap, dengan helikopter mendarat di atas bumbung kedutaan AS dan berlepas.

Ketika tentera Vietnam Utara bergerak ke selatan untuk mengambil Saigon, tanda pertama masalah datang di pangkalan udara U-Tapao pada 25 April. Pemergian Presiden Thieu pada hari itu ditambah dengan kejatuhan kerajaan Vietnam Selatan yang akan berlaku menandakan berakhirnya perang. Pelan pemindahan helikopter AS, yang sepatutnya membawa orang ke kapal perang AS di Laut China Selatan, menjadi huru-hara yang tidak teratur. Pada hari itu, banyak pesawat tentera Vietnam Selatan turut mendarat di U-Tapao, penuh dengan pelarian. Eksodus tragis ini berlangsung selama 5 hari. Tiada apa-apa perancangan dan pesawat serta helikopter mendarat tanpa dimaklumkan, keadaan huru-hara.

Pesawat yang mendarat termasuk pesawat pengangkut C-7, C-47, C-119 dan C-130, pesawat peninjau O-1, pesawat serang A-37 dan pejuang F-5 serta beberapa helikopter, terutamanya UH-1 “Hueys”. Pada 29 April, U-Tapao adalah rumah kepada 74 pesawat Vietnam dan hampir 2000 pelarian. Sehari kemudian, jumlah ini telah meningkat kepada 130 pesawat dan 2700 pelarian Vietnam.

Kerajaan Thailand berhujah bahawa kerajaan AS bertanggungjawab terhadap pelarian yang tidak diingini. Kerajaan baru Vietnam menuntut semua pesawat dikembalikan tidak lama kemudian. Itu adalah permulaan bagi perang tarik tiga hala antara kerajaan Thai, Vietnam dan AS mengenai siapa yang akhirnya akan memiliki pesawat itu. Beberapa kenyataan datang dari Thailand, yang bercanggah antara satu sama lain. Perdana Menteri, En. Kukrit Pramoj dan Setiausaha Negara, Mejar Jeneral Chatchai Choonhavan, menyatakan bahawa semua pesawat akan dikembalikan ke Vietnam. Tetapi Naib Perdana Menteri, juga Menteri Pertahanan, En. Pramarn Adireksa berkata bahawa pesawat dan sejumlah besar senjata akan diserahkan kepada AS. Encik. Pramarn menjelaskan keputusannya dengan mengatakan bahawa Amerika telah mendermakan pesawat dan senjata ke Vietnam Selatan dan akan kembali ke AS apabila misi itu selesai.

Amerika tidak menunggu keputusan muktamad kerajaan Thai yang licik. Pada 5 Mei, permulaan telah dibuat dengan pengambilan balik pesawat itu. Helikopter Jolly Green Giant mengangkat pesawat A-37 dan F-5 serta banyak helikopter satu demi satu dan membawanya ke kapal pengangkut pesawat USS Midway, yang tinggal berhampiran Sattahip. Beberapa pesawat Air America, syarikat penerbangan rahsia Asia Tenggara CIA, turut diambil. Hanya pesawat pengangkut C-130 dan beberapa pesawat dan helikopter, yang rosak atau tidak boleh digunakan, masih ketinggalan.

Kerajaan baru Vietnam tetap mendesak agar pesawat itu kembali ke Vietnam dan mengancam Thailand dengan tindakan diplomatik. Itu mengambil sedikit masa, tetapi akhirnya hubungan antara Vietnam dan Thailand kembali normal.

Artikel oleh Leonard H. Le Blanc, yang diterbitkan di Pattaya Explorer, antara lain. Penulis ialah bekas pegawai tentera laut Amerika, yang kini menetap di Bangkok. Dia menulis bebas untuk Majalah Time, antara lain, dan juga telah menulis dua novel jenayah, berlatarkan U-Tapao.

Video U-Tapao 1969

Filem 8mm tentang U-Tapao pada tahun 1969 semasa Perang Vietnam: