Prasat Hin Phimai: kuil Khmer terbesar di Thailand

Selama lebih daripada empat abad bahawa Khmer memerintah Isan, mereka membina lebih daripada 200 bangunan keagamaan atau rasmi. Prasat Hin Phimai di tengah-tengah bandar dengan nama yang sama di Sungai Mun di wilayah Khorat adalah salah satu yang paling mengagumkan Kompleks kuil Khmer di Thailand.

Mengenai asal usul ini Kuil tidak jelas tetapi kini dipercayai bahawa kuil pusat dibina di bawah pemerintahan Suryavarman I (1001-1049). Bulat, 32 meter tinggi pusat Prang atau menara kuil dikatakan oleh sesetengah pihak telah memberi inspirasi kepada pereka bentuk Angkor Wat. Dan itu adalah munasabah kerana dipercayai bahawa Phima adalah titik akhir laluan utama yang berlepas dari Angkor melalui empayar Khmer. Laluan yang melalui Pergunungan Dongrek dan merentasi bahagian selatan Dataran Tinggi Khorat. Di bawah pemerintahan Jayavarman VI (1080-1107), Phimai mungkin - secara ringkas - ibu kota Empayar Khmer, yang menggariskan kepentingan budaya-sejarah tapak ini. Raja ini mungkin bertanggungjawab untuk pembinaan dinding luar batu pasir dan dinding selatan Gopura, manakala penggantinya Jayavarman VII membina batu pasir merah setinggi 15 meter Prang Hin Daeng dan satu meter lebih tinggi laterit Prang Brahmadatta dibina di dalam tempat suci.

Prasat Hin Phimai ialah kompleks kuil yang ingin tahu dalam lebih daripada satu cara. Tidak seperti kebanyakan kuil Khmer yang lain, orang ramai tidak tahu tentang asal usul kuil ini. Banyak tulisan Sanskrit merujuk kepada Vimayapura – bandar Vimaya, nama yang mungkin berkaitan dengan pemujaan Hindu-Brahamanistik dan dari mana Phimai Siam akan berasal.

Ia juga merupakan satu-satunya kuil Khmer di Thailand yang kebanyakannya dari masa pembinaan Mahayana Unsur Buddha sangat dipengaruhi dari segi ciri oleh mereka yang berasal dari India Dvaravati-gaya. Ini dengan sendirinya tidak menghairankan kerana sudah pasti sudah dalam 7^e abad zaman kita agama Buddha telah menembusi ke dataran tinggi Khorat. Walau bagaimanapun, kajian baru-baru ini nampaknya menunjukkan bahawa ritual Brahamanistik dan animistik juga telah berlaku di kuil ini.

Orientasi bangunan juga menjadi misteri. Kebanyakan kuil Khmer terletak pada paksi barat-timur. Phimai berorientasikan ke selatan, walaupun ini juga tidak tepat kerana sebenarnya selatan surut Gopura atau pintu masuk 20° ke tenggara. Kebetulan atau tidak, tetapi apabila kita membuat garis lurus dari titik ini, kita berakhir di… Angkor Wat.

Prasat Hin Phimai adalah struktur Khmer terbesar di Thailand dari segi keluasan. Ia adalah 565 meter lebar dan 1.030 meter panjang, menyaingi Angkor Wat. Batu pasir merah-coklat dan putih, laterit ferugin dan bata digunakan sebagai bahan binaan utama di Phimai. Penyelidikan arkeologi telah menunjukkan bahawa jalan masuk adalah jalan di selatan Gopura - yang merupakan pintu utama - berlari ke bahagian tengah, pernah bertutup. Ular berkepala tujuh atau NagaDengan tubuh mereka mereka membentuk jambatan Naga yang melambangkan transendensi Duniawi kepada Ilahi. Banyak relief pada penutup dan batu kunci telah diilhamkan oleh Ramayana.  Manakala pusat Prang melambangkan Gunung Meru, dinding kandang dalam mewakili Bumi, manakala dinding luar yang mengelilingi keseluruhan kompleks menandakan sempadan Alam Semesta.

Ahli geografi dan penjelajah Perancis Etienne Aymonier (1844-1929), yang merupakan saintis pertama yang secara sistematik memetakan warisan Khmer di kawasan yang kini dikenali sebagai Thailand, Laos, Kemboja dan Vietnam Selatan, merupakan ahli akademik pertama yang menyiasat kompleks kuil usang itu pada tahun 1901. Berkat kerja perintisnya, Phimai merupakan salah satu tapak arkeologi pertama yang dilindungi di Thailand. Ini dilakukan melalui penerbitan Dekri Perlindungan dalam Warta Kerajaan Siam pada 27 September 1936. Namun, ia akan mengambil masa beberapa dekad sebelum pereputan itu dihentikan dan pemulihan radikal – menurut sesetengah pihak yang terlalu radikal – telah dijalankan. Antara tahun 1964 dan 1969 orang Thai Jabatan Seni Halus di bawah arahan ahli arkeologi Perancis Bernard Philippe Groslier menjalankan pemulihan yang paling penting. Ini diikuti dengan kerja-kerja pemuliharaan dan alam sekitar. Pembukaan pada tahun 1989 Taman bersejarah Phimai adalah kemuncak kerja ini.

Yang berdekatan Muzium Negara Phimai, di mana banyak penemuan arkeologi dari kompleks kuil boleh ditemui, telah dibuka semula selepas pengubahsuaian besar-besaran. Waktu buka dari 09.00 pagi hingga 16.00 petang.