Bekerja di pinggir 'Railway of Death'

Jambatan Hintok-Tampi (Peringatan Perang Australia)

Pada 15 Ogos, tanah perkuburan tentera Kanchanaburi dan Chungkai akan sekali lagi mencerminkan berakhirnya Perang Dunia Kedua di Asia. Tumpuannya adalah - hampir tidak dapat dielakkan saya akan katakan - pada nasib tragis tawanan perang Bersekutu yang dipaksa menjadi buruh paksa oleh Jepun semasa pembinaan kereta api Thai-Burma yang terkenal. Saya ingin mengambil sedikit masa untuk merenung apa yang berlaku kepada tawanan perang Bersekutu dan romusha, pekerja Asia yang telah ditempatkan dalam projek bercita-cita tinggi yang mengorbankan puluhan ribu nyawa ini, selepas Kereta Api Kematian siap pada Oktober 17, 1943.

Selepas kerja-kerja di landasan kereta api dimuktamadkan, kedua-dua tawanan perang dan romusha telah dipindahkan dari kem hutan mereka dan dipindahkan ke kem pangkalan di Burma dan Thailand. Sebilangan besar tawanan perang telah dihantar ke Jepun dalam beberapa bulan akan datang untuk bekerja di kilang dan lombong, manakala yang lain akhirnya kembali ke Singapura. Walau bagaimanapun, kebanyakan buruh paksa Asia dan kira-kira 5.000 tawanan perang kekal di kem pangkalan di sepanjang jalan kereta api, di mana mereka digunakan terutamanya untuk menebang pokok. Bukan sahaja stok kayu strategik dibina di semua jambatan untuk membolehkan pembaikan dilakukan dalam masa yang singkat, tetapi semua lokomotif juga berjalan di atas kayu, kerana kekurangan arang batu berharga. Dengan tujuan untuk rizab terbesar yang mungkin, sebahagian besar hutan telah dibersihkan dan blok pra-gergaji disimpan di depoh. Di samping itu, terdapat juga briged kerja tetap romusha dan tawanan perang yang ditugaskan untuk penyelenggaraan dan pembaikan. Dan itu bukanlah kemewahan yang berlebihan kerana tergesa-gesa yang telah melakukan kerja-kerja itu telah mengakibatkan kesannya serta-merta.

Di dua hujung talian, di sekitar Thanbyuzayat di Burma dan di antara Nong Pladuk dan Kanchanaburi di Thailand, kerja itu dilakukan dengan baik. Apabila seseorang pergi lebih jauh, standard yang mereka telah bekerja menurun secara drastik. Orang yang tidur tenggelam ke dalam benteng, beberapa laluan yang dipotong ke dalam batu sangat sempit sehingga mereka hampir tidak dapat menampung set kereta api, manakala penenggelaman dan banjir lumpur yang kerap, terutama pada musim hujan, menyebabkan kerosakan teruk. Pilihan untuk bekerja dengan kayu hijau yang baru dipotong telah dapat dipertahankan dari sudut pandangan kelajuan, tetapi terbukti memudaratkan ketahanan struktur jambatan, akibatnya banyak jambatan gagal. Dan kemudian, sudah tentu, terdapat juga sabotaj yang lebih kecil yang dilakukan oleh tawanan perang, yang akhirnya akan menyebabkan kerosakan yang besar dan dengan itu kacau ganggu.

Dianggarkan lebih 30.000 romusha dan sekurang-kurangnya 5.000 tawanan perang Bersekutu digunakan untuk membaiki jambatan dan landasan yang dibom. Mereka tersebar di 60 kem dan selalunya ini adalah kem lama yang reput yang telah dibina semasa kereta api dibina. Setiap jambatan yang rosak atau musnah kadangkala menangguhkan barisan selama beberapa hari dan tentera Jepun di Burma boleh melakukannya tanpa itu, terutamanya apabila mereka semakin dipaksa untuk bertahan. Pekerja ini juga digunakan untuk membina semua jenis struktur yang berfungsi untuk melindungi pengangkutan daripada serangan udara. Sebagai contoh, di lima belas tempat di sebelah trek, bahagian tepi membawa kepada bangsal besar yang diperbuat daripada konkrit bertetulang, di mana lokomotif dan kereta api boleh berlindung sekiranya berlaku serangan. Di halaman shunting yang besar, stok kayu dan tong petroleum juga disimpan di bangsal atau kubu sebegitu sebanyak mungkin. Pembinaan serupa juga muncul di pemasangan pelabuhan di Semenanjung Kra. Seolah-olah langkah ini tidak mencukupi, pasukan romusha mula menggali terowong panjang ke dalam dinding gunung dan beberapa gua semula jadi di sebelah kereta api juga disesuaikan untuk tujuan ini dengan bantuan rel. Peta seorang jurutera Jepun yang bekerja di UK Muzium Perang Imperial pertunjukan yang dipelihara tidak kurang daripada empat belas sisi yang menuju ke terowong antara Hindato dan Kanchanaburi.

Berpuluh-puluh ribu pekerja Asia lain dan kira-kira 6.000 tawanan perang Bersekutu tidak terlibat secara langsung dalam pembinaan landasan kereta api ke Burma, tetapi terlibat dalam operasi logistik seperti bekalan atau kerja-kerja infrastruktur yang sama berat yang telah dirancang di pinggir bandar. pembinaan kereta api. Malah sebelum akhir Mei 1942, di semenanjung dengan nama yang sama, di bangunan Sekolah Menengah Mergi di Burma Selatan, sebuah kem yang ditubuhkan untuk 1.500 tawanan perang British dan Australia, yang telah dibawa masuk terus dari Singapura. Pada penghujung bulan Jun, sebuah kem pondok kedua telah dibina di sebelah lokasi ini, di mana kira-kira 2.000 romusha ditempatkan. Romusha dan POW telah dikerahkan bersama di semenanjung selama beberapa minggu dan bulan berikutnya dalam pembinaan lapangan terbang. Apabila kerja ini selesai, banduan Barat dipindahkan ke Tavoy pada penghujung Ogos, manakala pekerja Asia kekal di tapak untuk bekerja dalam bekalan atau penyelenggaraan.

Di Tavoy sendiri, sekurang-kurangnya 1942 romusha terlibat dalam pembinaan lapangan terbang antara akhir Mei dan Oktober 5.000. Kemudian, dan ini pastinya sehingga awal tahun 1944, masih terdapat kira-kira 2.000 romusha, kebanyakannya Tamil, di sebuah kem berhampiran sekolah Methodist yang dipindahkan, stesen misi terbiar dan beberapa batu jauhnya di kem hutan yang kebanyakannya bekerja dalam pemuatan dan memunggah barang di bandar. Terutama pada bulan-bulan pertama mereka tinggal di Tavoy, ramai Romusha meninggal dunia akibat disentri. Dianggarkan 1942 romusha turut terlibat dalam pembinaan lapangan terbang di Victoria Point antara Mei dan September 2.000, manakala di dalam hutan antara Ye dan Thanbuyzayat pada musim panas 1942, dua briged buruh, berjumlah sekurang-kurangnya 4.500 romusha, telah dikerahkan di pembinaan jalan raya. Tidak jelas apa yang berlaku kepada kumpulan ini selepas itu…. Rangoon adalah rumah kepada batalion buruh romusha yang terdiri daripada kira-kira 1942 orang dari Oktober 1.500, yang digunakan untuk membersihkan serpihan selepas serbuan pengeboman Bersekutu, atau untuk memuat dan memunggah barang di kawasan marshalling yang besar dan di pelabuhan. Mereka dibantu dalam kerja yang sukar ini oleh sekumpulan dianggarkan 500 orang tawanan perang Komanwel British yang kemudiannya dipindahkan ke kem pangkalan di Kanchanaburi pada musim gugur 1944.

Salah satu projek besar terakhir di Burma ialah pembinaan, atau lebih tepatnya pelebaran laluan hutan ke lebuh raya dari Wang Po ke Tavoy. Di seberang sungai berhampiran kem kereta api Wang Po 114, kem Wang Po 12 telah ditubuhkan dan berkhidmat sebagai kem pangkalan untuk briged romus kira-kira 2.100 pekerja dan 400 tawanan perang British dan Belanda. Kerja-kerja yang satu ini Jalan Tavoy bermula pada Disember 1944 dan dimuktamadkan pada akhir April 1945.

Februari 1945 serbuan udara di landasan kereta api berhampiran Kanchanaburi

Projek yang paling luas di pinggir kereta api adalah tanpa ragu-ragu apa yang dipanggil Jalan Mergi. Apabila jelas pada musim bunga tahun 1945 bahawa tentera Jepun di Burma menghadapi masalah dan sambungan kereta api ke Thailand kerap diserang, Leftenan Jeneral Nakamura, komander semua tentera garnisun Jepun di Thailand, memutuskan untuk^e Briged Infantri untuk membina jalan antara Prachuab Kerikham Thailand dan semenanjung Burma Mergui. Jalan ini boleh digunakan sebagai laluan melarikan diri oleh tentera Jepun sekiranya bahagian hadapan di Burma runtuh. Dari April 1945, apabila kerja-kerja benar-benar bermula, para pekerja telah diperintah oleh 29^e Briged Infantri Campuran yang dipimpin oleh Leftenan Jeneral Saki Watari. Krew kerja diselia oleh Kolonel Yuji Terui. Sebagai tambahan kepada 1.000 tawanan perang Berikat - termasuk lebih daripada 200 orang Belanda - yangkerja ringan' telah dipilih di kem hospital Nakon Pathom, sekurang-kurangnya 15.000 romusha terlibat dalam kerja tergesa-gesa ini. Menurut sarjan Australia FF Foster, pesakit Nakon Pathom yang semakin pulih telah dimajukan kerana terlalu ramai romusha telah melarikan diri:

'Jalan ini adalah kira-kira 40 batu panjang dan pekerja asli, walaupun bergaji besar, lari beramai-ramai. Penyakit sangat mengurangkan bilangan mereka dan terbukti mustahil untuk membawa bekalan begitu jauh ke dalam hutan tebal. Jepun kemudian hanya membawa 1.000 orang sakit dan cedera dari hospital pangkalan kami.' 

Tetapi sebilangan pekerja kontrak Thailand turut hadir di halaman ini, sebagaimana disaksikan oleh pengebom John L. Sugden, Rejimen Anti Tank ke-125, Artileri Diraja, yang melihat dengan hairan bagaimana orang Jepun, yang didorong oleh keperluan mendesak untuk kerja ini, juga menyingsingkan lengan baju mereka:

“Kerja itu sangat sukar dan kami terpaksa berhadapan dengan batu yang agak banyak, jadi kami terpaksa dinamitkan. Kem kami adalah paling jauh dari pantai. Hamparan jalan yang kami bertanggungjawab menghala terus ke sempadan Burma-Thai. Setiap hari seorang pengawal meninggalkan kem kami ke sempadan dan di seberang sana ada orang Thai yang bekerja. Kami sering mendengar mereka memanggil dan beberapa diggers (nama panggilan untuk infantri Australia) yang bekerja berhampiran mereka boleh bertukar-tukar kata dengan mereka apabila tiada Jepun berada di sekeliling. Pengawal, dengan cara itu, terpaksa pergi bekerja, sama seperti kami. Dan pegawai yang memerintah bahagian kami pun terpaksa mempercayainya.'

Keadaan di mana mereka terpaksa bekerja menentang semua imaginasi. Bagaimanapun, pada masa Jepun menyerah kalah, Jalan Mergui masih belum siap sepenuhnya. Namun begitu, beribu-ribu orang Jepun cuba melarikan diri melalui laluan ini, dengan anggaran 3 hingga 5.000 tidak terselamat….

Ia juga pada musim bunga tahun 1945, mungkin pertengahan Mei, sekurang-kurangnya 500 romusha telah dibawa ke hab kereta api Thai di Ratchaburi untuk membersihkan kawasan kereta api selepas serangan udara Berikat yang kerap, membaiki landasan dan memusnahkan kawasan yang dibom, bersama seratus atau lebih tawanan perang.untuk menyamakan kedudukan semula. Sekurang-kurangnya 2.000 romushas turut dikerahkan ke kem Ubon 1 dan Ubon 2 di timur laut Thailand berhampiran Ubon Ratchathani dalam tempoh yang sama. Bandar ini, berhampiran dengan sempadan dengan Laos, adalah rumah kepada salah satu pangkalan tentera Jepun terbesar di Thailand. Selain romusha, kem ini juga menempatkan sekurang-kurangnya 1.500 tawanan perang Bersekutu, termasuk kira-kira tiga ratus orang Belanda, yang kebanyakannya digunakan untuk memuat dan memunggah bekalan dan peluru.