Fuglaskoðun í Tælandi: Merlin (Falco columbarius)

Merlin (Falco columbarius) er ránfugl af fálkaætt (Falconidae) og lítill fálki. Vísindalegt nafn tegundarinnar var gefið út árið 1758 af Carl Linnaeus. Hann er farfugl sem flýgur til heitra svæða eins og Taílands á veturna.

Á ensku nefnist ránfuglinn Merlin og var einu sinni almennt þekktur í Norður-Ameríku sem dúfnasvipur. Fuglinn verpir á norðurhluta Holarctica; sumir flytja til subtropical og norðlægum hitabeltissvæðum á veturna. Karldýr eru venjulega með 53-58 cm vænghaf á meðan kvendýr eru aðeins stærri. Þeir eru fljótir að fljúga og hæfileikaríkir veiðimenn sem sérhæfa sig í að ræna smáfugla, allt frá spörfum til kvartfugla.

Fuglinn ver landsvæði sitt af hörku en leyfir sér að nálgast það utan þess. Merlin er lipur og fljótur fugl sem er nokkuð stöðugur en aðlagast nýju umhverfi vel. Merlin skorast ekki undan stærri dýrum og er ekki hrædd við menn þegar hún ræðst. Fuglinn skorast ekki undan því að fara inn í hurðir og glugga á fuglafléttum, gróðurhúsum o.s.frv.

Merlin kemur einnig fyrir í Evrópu og er minnsti ránfuglinn þar, með um 50 cm vænghaf (karldýr). Stærð kvendýrsins er sambærileg við tårnfalkinn, en hún er nokkuð þéttari byggingu. Karlfuglinn er leigrár að ofan; efri hlið kvendýrsins er dökkbrún. Bæði karl og kvendýr eru með ljósari undirhlið.

Hann vill helst leita að æti á opnum svæðum, með eða án smágróðurs. Forðast er skóglendi. Hann vill helst veiða á tiltölulega opnum svæðum eins og engjum, túnum, heiðum. Meira en 80% af bráð hans samanstanda af fuglum eins og pípu, lörkum, hveiti, finkum og lundum. Auðveldast er að þekkja fuglinn á flughegðun sinni: hann flýgur mjög hratt og rétt yfir jörðu. Þannig yfirgnæfir fuglinn smáfuglana sem mynda aðalfæða hans. Stundum er bráðinni elt þar til hún er of þreytt til að komast undan.