Að vinna á jaðri 'Railway of Death'

Hintok-Tampi brúin (ástralska stríðsminnisvarðinn)

Þann 15. ágúst munu herkirkjugarðarnir í Kanchanaburi og Chungkai enn og aftur endurspegla lok seinni heimsstyrjaldarinnar í Asíu. Áherslan er - næstum óhjákvæmilega myndi ég segja - á hörmulegu örlög stríðsfanga bandamanna sem voru neyddir til nauðungarvinnu af Japönum við byggingu hinnar alræmdu Tælands-Búrma járnbrautar. Mig langar að gefa smá stund til að velta fyrir mér hvað varð um stríðsfanga bandamanna og romusha, asísku verkamennina sem höfðu verið sendir til þessa metnaðarfulla verkefnis sem kostaði tugi þúsunda mannslífa, eftir að járnbraut dauðans lauk í október. 17, 1943.

Eftir að framkvæmdum við járnbrautina var lokið voru bæði stríðsfangarnir og romusha fluttir úr frumskógarbúðum sínum og fluttir í grunnbúðir í Búrma og Taílandi. Talsverður hluti stríðsfanganna var sendur til Japan á næstu mánuðum til að vinna í verksmiðjum og námum, en aðrir enduðu aftur í Singapúr. Hins vegar voru flestir asísku nauðungarverkamennirnir og um 5.000 stríðsfangar eftir í grunnbúðunum meðfram járnbrautinni, þar sem þeir voru aðallega notaðir til að fella tré. Við allar brýr voru ekki aðeins byggðar upp stefnumótandi viðarbirgðir til að gera viðgerðir á mettíma kleift, heldur gengu allar eimreiðar fyrir viði, vegna skorts á dýrmætum kolum. Með tilliti til sem mestra forða voru stórir hlutar frumskógarins hreinsaðir og forsagaðir kubbar geymdir í geymslum. Að auki voru einnig fastar vinnusveitir romusha og stríðsfanga sem fengu það verkefni að sjá um viðhald og viðgerðir. Og það var enginn óþarfur lúxus því áhlaupið sem verkið hafði verið unnið með tók sinn toll nánast strax.

Á báðum endum línunnar, í kringum Thanbyuzayat í Búrma og á milli Nong Pladuk og Kanchanaburi í Taílandi, var verkið unnið sem skyldi. Þegar lengra var gengið minnkaði viðmiðið sem þeir höfðu unnið með verulega. Svefnar sukku niður í fyllinguna, sumir gangarnir, sem skornir voru inn í bergið, voru svo þröngir að þeir rúmuðu varla lestarsettin, en tíðt landsig og aurskriður, einkum á regntímanum, ollu miklu tjóni. Valið að vinna með nýslegið grænt við hafði verið forsvaranlegt út frá hraðasjónarmiði, en reynst skaðlegt endingu brúarmannvirkjanna, með þeim afleiðingum að margar brýr einfaldlega biluðu. Og svo voru það auðvitað líka smærri skemmdarverk stríðsfanga sem myndu á endanum valda töluverðu tjóni og þar með óþægindum.

Talið er að meira en 30.000 romusha og að minnsta kosti 5.000 stríðsfangar bandamanna hafi verið notaðir til að gera við brýrnar og teinana sem sprengdu sprengjuna. Þær voru dreifðar á 60 búðir og oft voru þetta hinar hrörnandi gömlu búðir sem byggðar höfðu verið þegar járnbrautin var byggð. Sérhver skemmd eða eyðilögð brú tafði stundum línuna um marga daga og japanska herinn í Búrma gátu verið án þess, sérstaklega þegar þeim var þvingað meira og meira í vörn. Þessir starfsmenn voru einnig notaðir til að byggja alls kyns mannvirki sem þjónuðu til að vernda flutningana gegn loftárásum. Sem dæmi má nefna að á fimmtán stöðum við brautina leiddu klæðningar að stórum skúrum úr járnbentri steinsteypu þar sem eimreiðar og lestir gátu skýlt sér í ef til árásar kæmi. Við stóru veiðistöðvarnar voru einnig geymdar timburbirgðir og jarðolíutunnur í slíkum skúrum eða byrgjum eins og hægt var. Svipaðar framkvæmdir komu einnig fram við hafnarmannvirki á Kra-skaga. Eins og þessar ráðstafanir væru ekki nóg fóru romusha-teymi að grafa löng göng inn í fjallveggi og fjöldi náttúrulegra hella við hliðina á járnbrautinni voru einnig aðlagaðir í þessu skyni með hjálp teina. Kort af japönskum verkfræðingi sem starfar í Bretlandi Imperial War Museum varðveitt sýnir hvorki meira né minna en fjórtán hliðar sem leiða til jarðganga milli Hindato og Kanchanaburi.

Tugþúsundir annarra asískra verkamanna og um 6.000 stríðsfanga bandamanna tóku ekki beinan þátt í byggingu járnbrautanna til Búrma, heldur tóku þátt í flutningsaðgerðum eins og birgðum eða jafn þungum innviðaframkvæmdum sem fyrirhugaðar voru á jaðri landbúnaðarins. járnbrautarframkvæmdir. Jafnvel fyrir lok maí 1942, á samnefndum skaga, í byggingum á Menntaskólinn Mergi í Suður-Burma, búðir sem settar voru upp fyrir 1.500 breska og ástralska stríðsfanga, sem fluttir höfðu verið beint frá Singapúr. Í lok júní voru byggðar aðrar kofabúðir við hliðina á þessum stað, þar sem um 2.000 romusha voru til húsa. Romusha og stríðsfangar voru sendir saman á skaganum næstu vikur og mánuði við byggingu flugvallar. Þegar þessu starfi var lokið voru vestrænu fangarnir fluttir til Tavoy í lok ágúst, en asísku verkamennirnir voru áfram á staðnum til að vinna við vistir eða viðhald.

Í Tavoy sjálfu tóku að minnsta kosti 1942 romusha þátt í byggingu flugvallarins á tímabilinu maí til október 5.000. Síðar, og þetta vissulega til ársbyrjunar 1944, voru enn um 2.000 romusha, aðallega Tamílar, í búðum nálægt rýma meþódistaskólanum, yfirgefinri trúboðsstöð og í nokkurra kílómetra fjarlægð í frumskógarbúðum sem voru aðallega starfandi við fermingu og að afferma vörur í borginni. Sérstaklega á fyrstu mánuðum dvöl þeirra í Tavoy, dóu margir Romusha úr blóðkreppu. Áætlað er að um 1942 romusha hafi einnig tekið þátt í byggingu flugvallar við Victoria Point á tímabilinu maí til september 2.000, en í frumskóginum milli Ye og Thanbuyzayat sumarið 1942 voru tvær verkalýðssveitir, sem stóðu fyrir að minnsta kosti 4.500 romusha, sendar á vettvang. lagningu vegar. Það er óljóst hvað varð um þennan hóp eftir það…. Rangoon var heimili romusha verkamannaherfylkis um 1942 manna frá október 1.500, sem var notað til að hreinsa rusl eftir sprengjuárásir bandamanna, eða til að hlaða og afferma vörur í stóra skipunargarðinum og í höfninni. Þeir nutu aðstoðar í þessu erfiða starfi af hópi um 500 breska samveldisfanga sem voru síðar fluttir í grunnbúðir í Kanchanaburi haustið 1944.

Eitt af síðustu stóru verkefnunum í Búrma var bygging, eða öllu heldur breikkun frumskógarstígs inn á hraðbraut frá Wang Po til Tavoy. Hinum megin árinnar nálægt járnbrautarbúðunum Wang Po 114 voru búðirnar Wang Po 12 settar á laggirnar og þjónaði sem grunnbúðir fyrir um 2.100 verkamenn og 400 breska og hollenska stríðsfanga. Verkin á þessum Tavoy vegur hófst í desember 1944 og lauk í lok apríl 1945.

Febrúar 1945 loftárás á járnbraut nálægt Kanchanaburi

Umfangsmesta verkefnið á jaðri járnbrautanna var án efa hið svokallaða Mergi vegur. Þegar ljóst varð vorið 1945 að japanska herliðið í Búrma átti í erfiðleikum og járnbrautartengingar til Taílands voru reglulega sprengdar, ákvað Nakamura hershöfðingi, yfirmaður allra japanskra varðsveita í Taílandi, að^e Fótgönguliðið til að leggja veg milli tælenska Prachuab Kerikham og Búrmaskagans Mergui. Þessi vegur gæti nýst sem flóttaleið fyrir japanska hermenn ef vígstöðin í Búrma hrundi. Frá apríl 1945, þegar verkin hófust fyrir alvöru, voru verkamenn skipaðir af 29^e Blandað fótgöngulið undir stjórn Saki Watari hershöfðingja. Vinnuáhafnir voru undir eftirliti Yuji Terui ofursta. Auk 1.000 stríðsfanga bandamanna – þar á meðal meira en 200 Hollendinga – semlétt verk' voru valdir í Nakon Pathom sjúkrahúsbúðunum, að minnsta kosti 15.000 romusha tóku þátt í þessu flýtistarfi. Samkvæmt ástralska liðþjálfanum FF Foster hafði hinn batnasjúki Nakon Pathom verið háþróaður vegna þess að of margir romusha höfðu flúið:

"Þessi vegur var um 40 mílur að lengd og innfæddir verkamenn, þrátt fyrir að vera vel launaðir, hlupu af stað í hópi. Sjúkdómar fækkuðu mjög og það reyndist ómögulegt að flytja birgðir svo djúpt inn í þéttan frumskóginn. Japanarnir tóku þá aðeins 1.000 veika og særða af grunnsjúkrahúsinu okkar.' 

En fjöldi taílenskra verktakastarfsmanna var einnig viðstaddur þennan garð, eins og raun ber vitni Bombardier John L. Sugden, 125. skriðdrekahersveit, konunglega stórskotalið, sem sá sér til undrunar hvernig Japanir, knúnir áfram af brýnni nauðsyn þessa verks, brettu líka upp ermarnar:

„Vinnan var ótrúlega erfið og við þurftum að takast á við töluvert af grjóti, svo við urðum að vera kraftmikil. Tjaldsvæðið okkar var lengst frá ströndinni. Vegalengdin sem við vorum ábyrg fyrir lá beint að landamærum Búrma og Tælands. Á hverjum degi fór vörður frá búðunum okkar til landamæranna og hinum megin voru Taílendingar að vinna. Oft heyrðum við þá kalla og suma gröfumanninn (gælunafn fyrir ástralska fótgönguliðsmenn) sem unnu nálægt þeim gátu skipt orðum við þá þegar engir japanar voru til. Verðirnir urðu að vísu að fara að vinna, alveg eins og við. Og jafnvel liðsforinginn, sem stjórnaði hluta okkar, varð að trúa því.'

Aðstæður sem þeir þurftu að vinna við stökktu ímyndunarafl. Hins vegar, þegar Japanir gáfust upp, var Mergui-vegurinn ekki enn fullgerður. Engu að síður reyndu þúsundir Japana að flýja um þessa leið, en talið er að 3 til 5.000 hafi ekki lifað af….

Það var líka vorið 1945, sennilega um miðjan maí, sem að minnsta kosti 500 romusha voru fluttir til tælensku járnbrautarmiðstöðvarinnar Ratchaburi til að hreinsa járnbrautagarðinn eftir tíðar loftárásir bandamanna, gera við teina og eyðileggja landsvæðið sem sprengt var, ásamt hundrað stríðsföngum að jafna aftur. Að minnsta kosti 2.000 romusha voru einnig sendar til Ubon 1 og Ubon 2 búða í norðausturhluta Tælands nálægt Ubon Ratchathani á sama tímabili. Þessi borg, nálægt landamærunum að Laos, var heimili ein stærsta japanska herstöðin í Tælandi. Fyrir utan romusha, hýstu þessar búðir einnig að minnsta kosti 1.500 stríðsfanga bandamanna, þar á meðal um þrjú hundruð Hollendinga, sem aðallega voru notaðir til að hlaða og afferma vistir og skotfæri.