U-Tapao dan akhir Perang Vietnam

Tahan lama perang Vietnam berakhir pada 30 April 1975 dengan direbutnya Saigon, ibu kota Vietnam Selatan. Tidak ada yang menyangka bahwa Vietnam Utara dan Viet Cong dapat menaklukkan negara dengan begitu cepat dan, terlebih lagi, tidak ada yang tahu konsekuensi dan konsekuensinya. Tidak ada contoh yang lebih baik dari fakta ini selain banyak pesawat (transportasi) yang penuh dengan pengungsi Vietnam Selatan, yang tiba-tiba mendarat di U-Tapao pangkalan udara di Pattaya mendarat.

Satu masalah langsung yang ditimbulkannya adalah percekcokan diplomatik antara Thailand, Vietnam Utara, dan AS atas kepemilikan pesawat Vietnam Selatan ini. Ketiganya mengklaim kepemilikan dan tarik-menarik tiga arah pun terjadi.

Faktor utama yang berkontribusi terhadap evakuasi yang tidak terencana dan dilaksanakan dengan buruk adalah keyakinan yang tak tergoyahkan dari duta besar AS Vietnam , Graham Martin, yang percaya bahwa Saigon dan Delta Mekong dapat tetap berada di tangan tentara Vietnam Selatan. Dia tidak mempercayai aliran laporan intelijen yang terus meningkat yang melaporkan kemajuan pesat Vietnam Utara. Dia tidak mengambil tindakan untuk mengevakuasi siapa pun sampai menit terakhir.

Ketika evakuasi tidak dapat dihindari karena personel Amerika dan Vietnam akan menghadapi risiko, Operasi Talon Vice mulai berlaku pada awal April. Rencananya adalah menggunakan pesawat sipil reguler untuk mengumpulkan para pengungsi dari bandara Tan Son Nhut Saigon dengan tertib. Tapi Vietnam Utara maju lebih cepat dari yang diharapkan. Rencana evakuasi berganti nama menjadi Operasi Frequent Wind, dengan helikopter mendarat di atap kedutaan AS dan lepas landas.

Saat tentara Vietnam Utara bergerak ke selatan untuk merebut Saigon, tanda pertama masalah datang di pangkalan udara U-Tapao pada 25 April. Kepergian Presiden Thieu hari itu ditambah jatuhnya pemerintah Vietnam Selatan yang akan segera terjadi menandai berakhirnya perang. Rencana evakuasi helikopter AS, yang seharusnya membawa orang ke kapal perang AS di Laut Cina Selatan, menjadi kekacauan total yang tidak terorganisir. Pada hari itu, pesawat militer Vietnam Selatan yang tak terhitung jumlahnya juga mendarat di U-Tapao, penuh dengan pengungsi. Eksodus tragis ini berlangsung selama 5 hari. Tidak ada perencanaan apa pun dan pesawat serta helikopter mendarat tanpa pemberitahuan, kekacauan total.

Pesawat yang mendarat termasuk pesawat angkut C-7, C-47, C-119 dan C-130, pesawat pengintai O-1, pesawat serang A-37 dan pesawat tempur F-5 ditambah beberapa helikopter, terutama UH-1 “Huey”. Pada 29 April, U-Tapao menampung 74 pesawat Vietnam dan hampir 2000 pengungsi. Sehari kemudian, jumlah ini bertambah menjadi 130 pesawat dan 2700 pengungsi Vietnam.

Pemerintah Thailand berpendapat bahwa pemerintah AS bertanggung jawab atas pengungsi yang tidak diinginkan. Pemerintah Vietnam yang baru menuntut pengembalian semua pesawat tak lama kemudian. Itu adalah awal dari tarik-menarik tiga arah antara pemerintah Thailand, Vietnam, dan AS tentang siapa yang pada akhirnya akan memiliki akses ke pesawat. Beberapa pernyataan datang dari Thailand, yang saling bertentangan. Perdana Menteri, Tn. Kukrit Pramoj dan Sekretaris Negara, Mayor Jenderal Chatchai Choonhavan, menyatakan bahwa semua pesawat akan dikembalikan ke Vietnam. Tapi Wakil Perdana Menteri, juga Menteri Pertahanan, Mr. Pramarn Adireksa mengatakan pesawat dan sejumlah besar senjata akan diserahkan ke AS. Tn. Pramarn menjelaskan keputusannya dengan mengatakan bahwa Amerika telah menyumbangkan pesawat dan senjata ke Vietnam Selatan dan akan kembali ke AS ketika misi selesai.

Orang Amerika tidak menunggu keputusan akhir dari pemerintah Thailand yang licik. Pada tanggal 5 Mei, permulaan dilakukan dengan pengambilan kembali pesawat. Helikopter Jolly Green Giant mengangkat pesawat A-37 dan F-5 serta banyak helikopter satu per satu dan membawa mereka ke kapal induk USS Midway, yang berada di dekat Sattahip. Beberapa pesawat Air America, maskapai klandestin CIA di Asia Tenggara, juga diambil. Hanya pesawat angkut C-130 dan beberapa pesawat serta helikopter, yang rusak atau tidak dapat digunakan, tetap tertinggal.

Pemerintah Vietnam yang baru bersikeras menuntut agar pesawat kembali ke Vietnam dan mengancam Thailand dengan tindakan diplomatik. Butuh beberapa waktu, tetapi akhirnya hubungan antara Vietnam dan Thailand menjadi normal.

Sebuah artikel oleh Leonard H. Le Blanc, antara lain diterbitkan di Pattaya Explorer. Penulis adalah mantan perwira angkatan laut Amerika, yang sekarang tinggal di Bangkok. Dia menulis lepas untuk Majalah Time, antara lain, dan juga menulis dua novel kriminal, berlatarkan U-Tapao.

Video U-Tapao 1969

Film 8mm tentang U-Tapao pada tahun 1969 selama Perang Vietnam: