Prvi pilot na sijamskom nebu bio je Valonac limburških korijena

Fotografija: Wikipedia

Imam slabu točku prema prvim pionirima zrakoplovstva'ti veličanstveni ljudi u svojim letećim strojevima'. Odvažnici u svojim slabašnim kutijama, koje zapravo nisu bile ništa više od drvenih okvira prekrivenih platnom, koje su zajedno držali zatezni kablovi i pregršt vijaka. Jedan od njih bio je Charles Van den Born. Rođen je 11. srpnja 1874. u Liègeu u dobrostojećoj malograđanskoj obitelji. Njegov otac, Eduard Van den Boorn, koji je došao iz Gronsvelda u blizini Maastrichta, izbacio je o iz obiteljskog imena kako bi dobio više francuskog slova….

Eduard Van den Born bio je talentirani glazbenik koji je Premier Prix de Piano stečena na konzervatoriju u Liègeu. Postao je glazbeni kritičar, često su se bojali zbog svog vrlo oštrog pera La Meuse, u to vrijeme vodeće valonske dnevne novine. Njegov krug prijatelja uključivao je Richarda Wagnera i Franza Liszta. Sin Charles, za razliku od mlađeg brata Emilea, nije odabrao umjetničku karijeru već je postao biciklist. Sport koji je u punom razvoju i koji je krajem devetnaestog stoljeća mogao računati na veliku popularnost u Belgiji.

Između 1895. i 1908. godine, unatoč poodmakloj dobi, profilirao se kao jedan od najboljih europskih trkača na atletici i iznimno brz sprinter. Obilazeći cijelu Europu, ovaj dvostruki europski prvak tri je puta bio blizu naslova svjetskog prvaka. Na polovici biciklističke sezone 1909. iznenada je promijenio smjer nakon susreta s bivšim biciklistom Henrijem Farmanom. Farman je bio s određenim uspjehom avioni počeo proizvoditi i ponudio Van den Bornu ludom za brzinom da s njim uzme satove letenja. Dana 8. ožujka 1910. dobio je svoju francusku pilotsku dozvolu s brojem 37. Dana 31. ožujka također je dobio svoju belgijsku dozvolu koja je nosila broj 6 ...

Nakon što je dobio pilotske dozvole, pokazalo se da je toliko nadaren da je gotovo odmah mogao početi raditi za proizvođača zrakoplova Henri Farman kao probni pilot i instruktor letenja. U Bouyevoj školi kod Chalonsa Van den Born je između ostalih obučavao prva dva francuska vojna pilota, kapetana Cammermana i poručnika Féquanta, a obučavao je i pionire civilnog zrakoplovstva Béauda, ​​Zorru i Cheureta, britanskog kapetana Dicksona i Nizozemca Wynmaelena.

S ciljem širenja svog prodajnog tržišta, razni britanski, američki i francuski proizvođači zrakoplova u istom su se razdoblju usredotočili na jugoistočnu Aziju. U utrci s vremenom, njihovi piloti pokušali su preletjeti iznad glavnih gradova što je brže moguće i osvojiti zračni prostor. Charles van den Born je zadužen za ovu misiju u listopadu 1910. i poslan je brodom u Saigon zajedno s tri zrakoplova Henri Farman IV, koji su se mogli rastaviti na osam dijelova. Ova francuska kolonijalna luka bi uz aktivnu potporu la Ligue Nationale Aérienne Française i supruga Antonyja Vladislasa Klobukowskog, generalnog guvernera Indokine, postat će baza njegove promotivne kampanje u široj regiji.

Dana 15. prosinca 1910. otišao je s motorom koji je lagano prštao iz Pho Tho hipodrom iz Saigona kako bi obavio prvi let nad azijskim teritorijem. Procjenjuje se da je ovom povijesnom letu prisustvovalo oko 100.000 gledatelja. U početku je namjeravao letjeti nekoliko letova iznad Singapura, ali su mu tamošnje vlasti to zabranile. Učinili su to jer tu čast nisu dodijelili uređaju proizvedenom u Francuskoj. Tako je belgijski automobilistički trkač i pilot Josef Christiaens (1882.-1919.) prvi u ožujku 1911. u britanskom zrakoplovu Bristol učinio zračni prostor iznad Singapura nesigurnim.

Sredinom siječnja 1911. Van den Born, koji je u međuvremenu dobio pojačanje od dvojice mehaničara koji su putovali za njim, stigao je u Bangkok. Dana 31. siječnja, usred ogromnog interesa iu prisutnosti kralja Rame VI., uzdigao se s temelja Kraljevski sportski klub Bangkok u svom dvokrilcu Henri Farman IV'Wanda'. U našim očima jedan od jedva očuvanih Farmana izgleda prapovijesno poput dinosaura, ali zaprepaštenom mnoštvu koje se pojavilo na spektaklu u sijamskoj prijestolnici ovaj je avion bio vrhunac modernosti i inženjerske domišljatosti. Deseci tisuća došli su se diviti prvom avionu iznad Siam. A da je Van den Bornov nastup protekao usred ogromnog interesa potvrđuje i dnevnički zapis koji sam pronašao. Cora Lee Seward, supruga američkog otpravnika poslova Hamiltona Kinga, napisala je tog 31.^e siječnja 1911. u svom dnevniku: '...na Zrakoplovni miting u Sport klubu. Tamo je bila velika gužva. Uživali smo u susretu sa starim prijateljima koliko i u susretu s gosp. van der Born leti u svom dvokrilcu. Lijepo se dizao i graciozno spuštao, ali zbog vjetra nije trajao. Obavljao je nekoliko letova s ​​po jednim putnikom. Otišli smo prije zadnjeg leta kako bismo pobjegli od gužve.'

Van den Born je navodno držao demonstracije iznad Bangkoka tjedan dana, a njegove tri letjelice bile su izložene na trkaćoj stazi Sa Pathum tri tjedna. Van den Born navodno stoji izravno iza stvaranja tajlandskih zračnih snaga. Uostalom, kralj Rama VI bio je toliko impresioniran Van den Bornsovim trikovima da je 12. veljače 1912. poslao tri časnika u Francusku na obuku za pilote. Nakon što su dobili pilotske dozvole, trio se vratio u Bangkok u studenom 1913. Sa sobom su donijeli 4 zrakoplova Breguet i 4 Nieuporta IV koji su činili osnovu za tajlandske zračne snage.

Replika Van den Bornovog Farmana na putničkom terminalu zračne luke Hong Kong. (DAN SCANDAL / Shutterstock.com)

Posljednji dio putovanja odveo je Van den Borna na Daleki istok. Došao je na brod krajem veljače 1911 SS Doria stigao u Hong Kong sa svoja tri rastavljena dvokrilca. U Hong Kongu, međutim, ljudi su vrlo nevoljko reagirali na Van den Bornov zahtjev da mu se dopusti demonstracija letenja zbog straha od moguće špijunaže. Tek nakon dugih pregovora s vlastima, nakon intervencije nekolicine važnih poslovnih ljudi, konačno mu je dopušteno da napravi prvi let iznad grada s plaže u blizini Sha Tina u kasno poslijepodne 18. ožujka. Replika Van den Bornovog Farmana već nekoliko godina visi na putničkom terminalu hongkonške zračne luke kao posveta tome zrakoplovstvopionir. Završio je svoju azijsku 'Grand Tour' ponovno masovno posjećenim demonstracijama letenja u Cantonu i Macau.

Tijekom Prvog svjetskog rata Van den Born vodio je jednu od škola belgijskih zračnih snaga u Francuskoj. Nakon rata vratio se u Indokinu gdje je pomogao u razvoju zračne luke u Saigonu, a od 1936-ih vodio je plantažu. U prosincu XNUMX. naturaliziran je kao Francuz u znak zahvalnosti za usluge koje je pružio francuskom narodu... Tijekom Drugog svjetskog rata zarobili su ga Japanci i mučila ga je japanska vojna policija, Kempeitai. Ipak, preživio je zarobljeništvo i vratio se u Francusku bolestan i uništen tijekom Indokineskog rata.

Charles Van den Born umro je 1958. godine u Maison de Retraite des Médaillés de l'ordre de la Légion d'Honneur u dvorcu St.-Val u francuskom St. Germain-en-Layeu.