Las experiencias de Jacobus van de Koutere, un aventurero de Brujas en Siam y alrededores (parte 1)

Antiguo mapa de Ayutthaya – Foto: Wikipedia

Los portugueses fueron los primeros Farang que pisó Siam en 1511. Fueron seguidos un siglo después por los holandeses. Así se lee en los libros de historia, aunque esta historia merece algún matiz. No fueron los transportistas y comerciantes holandeses del norte de la VOC los primeros en llegar de nuestras regiones a la capital siamesa, Ayutthaya. Este honor pertenece a un holandés del sur, el nativo de Brujas Jakobus van de Koutere o Jacques van de Coutre, como se hizo conocido internacionalmente. Un flamenco que, oh ironía de la historia, había dedicado gran parte de su vida a luchar contra la VOC…

Jakobus van de Koutere fue bautizado el 5 de marzo de 1577 en la iglesia de Sint-Walburgis en Brujas, Flandes Occidental, entonces solo la sombra de lo que alguna vez fue la ciudad portuaria más próspera de Europa Occidental. Sin embargo, según declaración del propio Jaime ante la Inquisición en 1610, nació en 1572… Sea como fuere, fue el tercero de una familia de cuatro hijos. Sus padres, elbustelbesemaekereo encuadernador de escobas Jakob vande Koutere y Anna Van Houven pertenecían a la clase media baja. Como muchos artesanos, podrían haberse beneficiado del clima económico muy favorable en la primera mitad del siglo XVI en Flandes y poseído 'El casco' una cabaña modesta en Vlamingstraat y dos edificios más en Flipstockstraat, cerca de Sint-Pieterskerk. Poco después del nacimiento de Jakobus, sin embargo, esto cambió abruptamente con el estallido de la sangrienta Guerra de los Ochenta Años, que tampoco perdonó a Brugse Ommeland. Incluso antes de 1583, Hanskin, el hermano menor de Jakobus, había muerto y, como si eso fuera poco, el padre Jakob padre murió un poco más tarde y la familia se empobreció. Jozef van de Koutere, el segundo hermano mayor de Jakobus, partió hacia Portugal en 1586, que había sido parte integral del dominio de la corona española desde 1580 bajo Felipe II, para probar suerte allí. Cinco años más tarde fue el turno de James.

El 1 de agosto de 1591 partió de Vlissingen a bordo 'El león rojo' bajo la autoridad del Capitán Gaspar Janssens a Portugal. Sin embargo, antes de que la proa girara hacia el sur, primero se dirigió hacia el norte, donde la tripulación navegó durante tres meses capturando bacalao en nombre del armador flamenco y armador Herman Varmere en las duras aguas islandesas. En el viaje de regreso, poco después de pasar la costa irlandesa, los bucaneros británicos se habían acercado mucho al barco. En este enfrentamiento murió el Capitán Jansens, cuyas piernas fueron arrancadas por una bala de cañón inglesa. Sin embargo, Santiago sobrevivió ileso a esta aventura y llegó a Lisboa en la segunda quincena de octubre de 1591, donde se instaló con su hermano José. Pronto se dieron cuenta de que Lisboa no era el lugar más adecuado para hacer fortuna y en la primavera de 1592, como soldados al servicio de la corona portuguesa, se embarcaron en el 'Nuestra Señora de Nazaret' que navegó hacia las colonias portuguesas en el Lejano Oriente. Después de una breve escala en Mozambique donde los hermanos gravemente enfermos pudieron recuperar fuerzas, finalmente llegaron a Goa el 14 de septiembre de 1592. Los hermanos Bruges no encontraron capital de inmediato, pero Jozef sí encontró una novia. Apenas tres meses después de su llegada a la colonia portuguesa, se casó con una hija de la familia de Couto, quien luego fue descrita por Jakobus como alguien “…de destacados cristianos antiguos, pero con poco dinero "...

El 28 de septiembre de 1593, Jaime, nuevamente como mercenario, se embarcó en el barco de don Diego Lobo. Un mes y medio después pisó Melaka. Melaka había estado ocupada por los portugueses desde marzo de 1511, quienes no solo la convirtieron en un importante puesto comercial, sino que también la utilizaron como base estratégica para una mayor expansión portuguesa en la región en general. En resumen, el Lugar para estar para un joven ambicioso. Estando aún en el muelle, conoció por casualidad a una tal Sequin Martinela, un anciano comerciante veneciano de diamantes y otras piedras preciosas, quien acogió al joven de Brujas bajo su protección y no sólo le enseñó los trucos de su oficio, sino que también le presentó él a una serie de notables, entre ellos el capitán Francisco de Silva de Menezes, el comandante de la fortaleza de Melaka. Vio algo en el aventurero van de Koutere y seis meses después le encargó la misión de acompañar al embajador Martin Teixera en una misión a la corte del reino malasio de Pam, el actual Pahang. En sus memorias, Van de Koutere escribió que en ese momento comenzó su carrera como comerciante porque “tambien fui a comprar diamantes y besar piedras, porque yo sabia de esocomo escribió con toda modestia…

El 8 de mayo de 1595, James partió con una nueva misión. Le acompañaban los intérpretes Antoon y Michiel Ans, hijos de un patrón flamenco que se había instalado en la ciudad portuaria andaluza de Málaga tras casarse con una belleza local. Con un junco grande fue a Siam a Ayutthaya - invariablemente descrito por él como Odia - para negociar el destino de un número de portugueses que habían sido capturados por el rey siamés Naresuan el Grande después de la invasión siamesa de Camboya en 1593. Koutere y el Los hermanos Ans iban acompañados de Jorge de Mota, un fraile dominico que vivía en Ayutthaya, diez soldados portugueses y un feroz perro de pelea. Los dos hermanos habían vivido en Camboya durante mucho tiempo, hablaban jemer y siamés y no solo estaban casados ​​con una dama de compañía camboyana, sino que también eran confidentes del joven rey camboyano Chey Chetta I y su padre Satha I. No era un viaje tranquilo porque cuando llegaron a una isla aprovisionándose de agua potable en el Estrecho de Malaca, fueron sorprendidos por nativos armados con dardos envenenados y cerbatanas, y frente a la costa de Pattani escaparon por poco de tres juncos llenos de piratas. Una vez que llegaron a la capital siamesa, sin embargo, fueron recibidos con el debido respeto por Naresuan y Jakobus van de Koutere permanecería en Ayutthaya durante ocho meses. Allí, sin embargo, quedó atrapado en la red de intrigas que había extendido el dominico de Mota y apenas escapó de un intento de asesinato.

Nuestro aventurero de Brujas, sin embargo, había mantenido los ojos abiertos durante su estancia en Siam, y cuando confió sus recuerdos al pergamino entre 1623 y 1628, hizo una vívida descripción de Siam, partes de las cuales no quiero ocultarles. . Por ejemplo, describió Ayutthaya de la siguiente manera:

"El rey tiene su corte en la ciudad de Odia, que está amurallada con ladrillos y se encuentra dentro de dos amplios y profundos fosos. Esta ciudad está ubicada a unas 40 millas tierra adentro en la orilla de un brazo del río Ganges. Habrá barcos de los tamaños más grandes, que amarrarán cerca de las altas murallas de la ciudad. Los barcos medianos pueden incluso ingresar a la ciudad porque está cruzada por canales, en los que nadan innumerables y hasta muy grandes caimanes. En invierno se inunda toda la ciudad, a más de la altura de una lanza, y también todo el país, de modo que los cerros y alturas parecen islas. Esta inundación dura dos meses y medio. Durante este período, las personas se mueven en botes, comercian en ellos y mantienen su mercado en ellos. Las casas están construidas con tablones y mimbre, debido al mal tiempo. Como los habitantes conocen ese clima, siembran antes de lavar el agua. Cuando llega el momento, la cosecha crece con el agua, por lo que las mazorcas siempre sobresalen del agua. Maduran sobre el agua y la cosecha se trae con botes donde solo se arrancan las mazorcas. Con este tiempo, pueblos enteros se trasladan de las llanuras a las partes altas. Otros se quedan y se mudan a sus chozas sobre pilotes. Arrean el ganado en corrales de construcción sólida que se erigieron sobre palos de bambú muy gruesos. Sus templos y pagodas están construidos en los lugares más altos, donde no llega el agua. Durante la inundación, el rey sale a cazar elefantes porque todos los animales se retiran a las montañas. “

Van de Koutere disfrutó del privilegio de presenciar una cacería de elefantes reales y los describió en detalle:

"Llegamos a una colina con una rampa muy grande. Este estaba hecho de árboles gruesos que brotaron allí, mientras que otros troncos gruesos fueron plantados en el suelo entre ellos. La entrada a este reducto tenía media milla de ancho y estrechos troncos formaban corredores en el interior. Vimos entrar a muchas elefantas. Algunos hombres, camuflados con follaje, montaron estos elefantes y los condujeron a los pasillos. Los genitales de estas hembras estaban untados con ciertas hierbas, cuyo olor hacía que los elefantes machos caminaran tras ellas embriagados. Después de haber entrado en estos corredores, uno tras otro, muchos hombres se acercaron a ellos. Los pincharon con largos tenedores, llevándolos a las partes más estrechas de los pasillos. Allí los rodearon para que no pudieran dar marcha atrás ni darse la vuelta. Atrapados de esta manera, los cazadores colocaron muchos troncos entre los animales y los ataron a las piernas con fuertes tallos de ratán como si fueran hierros para los pies. Escogieron los mejores y se los llevaron con los grilletes. Estos elefantes fueron atados a árboles con sombra donde los dejaron sin comida ni agua durante tres o cuatro días. Luego los alimentaron poco a poco hasta que se debilitaron lo suficiente como para ser entrenados…”.

Este trato puede parecer cruel, pero los elefantes favoritos del rey ciertamente vivieron una vida regia en los establos reales, como James atónito fue testigo de sí mismo:

"Cada uno tenía su almohada de seda sobre la que dormían como cachorros. Uno puede imaginar fácilmente que las almohadas para esos elefantes tenían seis codos o más. Los animales estaban atados con cadenas tan macizas como las de una puerta y adornados con oro (…) Cada uno de los elefantes tenía seis grandes cuencos de oro, tan gruesos como el lado plano de un real. Unas contenían aceite con el que untaban a los animales, otras agua con la que los rociaban. Los otros cuatro servían para comer, beber, orinar y sus necesidades naturales respectivamente. Después de todo, los elefantes fueron entrenados de tal manera que cuando querían orinar o hacer sus necesidades, se levantaban de sus almohadas. Los mauls inmediatamente entendieron esto y les entregaron los tazones. Su morada era siempre muy fragante y fumigada con benjuí y otros perfumes fragantes (…) Si no lo hubiera visto yo mismo, nunca lo hubiera creído…”

Nuestro residente de Brujas quizás se sorprendió aún más por el respeto que se le tenía al difunto elefante favorito de Naresuan:

“Zé construyó sobre el elefante muerto un trono muy grande de damasco azul, le abrió el vientre, le sacó los intestinos y lo trató con muchos ungüentos dulces. Le pusieron una gran cantidad de flores y rosas. Para mantener su vientre abierto, le pusieron estacas doradas. Cuatro sacerdotes están sentados adentro. Vestían ropas amarillas y llevaban ganitra, cuentas. Ardían muchas velas de cera. Luego hicieron una galería cuadrada muy grande en madera alrededor, todo dorado y pintado. Cinco escaleras llegaban hasta el fondo y alrededor había balaustradas. Toda esta construcción se construyó en menos de una hora y media. El elefante ahora apestaba a más de media milla de distancia. Entonces todos los grandes y señores acudían a adorarlo desde la galería o el claustro, donde sobre las balaustradas había una masa de velas encendidas. Todos adoraron a la bestia de rodillas. Ocho días y noches duró este bárbaro asunto con bailes incesantes y música infernal con campanas, timbales, sartenes y otros instrumentos (…) Alrededor colocaron muchas ollas pintadas, llenas de diversos alimentos y con las aberturas pintadas y cerradas. Los bárbaros decían que en la otra vida el elefante también debe comer. Pasados ​​los ocho días, los sacerdotes lo cubrieron con leña gruesa y fina. Luego vino el rey, dio tres vueltas alrededor del elefante, encendió el fuego y, después de quemarlo, ordenó que las cenizas se recogieran en jarrones de oro. Lo pusieron cerca de las urnas de sus padres y antepasados. Después de esto, los dos cuidadores del elefante se presentaron ante el rey. Dijeron que ahora que el elefante, su amo, había muerto, querían ir a la otra vida para servirle más. El rey, con muchas palabras de agradecimiento por este hecho, sacó su espada de la vaina, las hizo partir por la mitad y luego las quemó con gran honor…”.

Puedes leer sobre cómo resultaron las cosas con nuestro aventurero de Brujas en la Parte 2.