En una conmemoración de la muerte: los holandeses y el ferrocarril de Birmania

'El sol es abrasador, la lluvia azota en ráfagas,

y ambos muerden profundo en nuestros huesos',

Todavía llevamos nuestras cargas como fantasmas,

pero han estado muertos y petrificados durante años. '

(Un extracto del poema 'camino de la pagoda  que el trabajador forzado holandés Arie Lodewijk Grendel escribió en Tavoy el 29.05.1942)

El 15 de agosto, las víctimas de la Segunda Guerra Mundial en Asia en general y las víctimas holandesas de la construcción del Ferrocarril de Birmania en particular serán conmemoradas en los cementerios militares de Kanchanaburi y Chunkai. La trágica historia de la Ferrocarril de Birmania me ha intrigado durante años.

No solo porque un tío abuelo mío sobrevivió casi milagrosamente a la construcción de este ferrocarril, sino también porque, hace mucho tiempo, comencé a escribir un libro en inglés que describe las desventuras demasiado olvidadas de los cientos de miles de asiáticos. trabajadores en este ambicioso proyecto de guerra japonés. Es posible que este libro esté finalizado antes de fin de año y, mientras tanto, en mi humilde opinión, y después de años de investigar archivos estadounidenses, británicos, australianos, holandeses, japoneses, indonesios, birmanos, malayos y tailandeses, puedo como alguien quien sabe un poco más que el promedio sobre este drama.

El plan del mando del ejército japonés era ambicioso. Se necesitaba una conexión ferroviaria fija entre Ban Pong, Tailandia, a unos 72 km al oeste de Bangkok, y Thanbyuzayat en Birmania. La ruta prevista tenía una longitud total de 415 km. Al principio, Tokio no estaba del todo convencida de la utilidad de la construcción de este ferrocarril, pero de repente lo consideró una necesidad militar absoluta cuando la guerra se volvió a favor de los Aliados. No solo para mantener el frente en Birmania, sino también para poder avanzar desde el norte de Birmania hasta la colonia de la corona británica de la India. Abastecer por carretera a la enorme base japonesa de Thanbyuzayat fue una operación muy difícil, lenta y, en consecuencia, cara. El abastecimiento por mar, vía Singapur y a través del Estrecho de Malaca, con los submarinos y pilotos aliados al acecho, era una operación de alto riesgo, más aún tras las derrotas en las batallas navales del Mar del Coral (4-8 de mayo de 1942) y Midway (3-6 de junio de 1942), la Armada Imperial Japonesa había perdido su superioridad naval y se vio obligada, lenta pero seguramente, a la defensiva. De ahí la elección del acceso por ferrocarril.

trabajando bajo supervisión japonesa

En marzo de 1942, el comandante de los japoneses Comando del Ejército del Sur al Cuartel General Imperial para obtener permiso para construir el ferrocarril Tailandia-Birmania. Sin embargo, esta propuesta fue rechazada por poco realista en ese momento. Desde finales del siglo XIX, varios países y compañías ferroviarias habían intentado realizar esta línea, pero en repetidas ocasiones habían tenido que archivar sus planes. Las dificultades inesperadas de trabajar en la selva implacable, las montañas escarpadas y el clima errático con abundantes lluvias e inundaciones hicieron que fueran abandonando uno a uno. A pesar de este rechazo, el personal de la Comando del Ejército del Sur por iniciativa propia a principios de mayo para llevar a cabo las investigaciones preliminares necesarias con vistas a la construcción de este enlace ferroviario. Aparentemente, el trabajo preparatorio fue lo suficientemente convincente esta vez, ya que la orden de comenzar la construcción se emitió el 1 de julio de 1942 desde el Cuartel General Imperial en Tokio. Normalmente, la construcción del ferrocarril debería haber comenzado inmediatamente en ese mismo mes de julio, pero de hecho el trabajo no comenzó hasta noviembre de 1942. Una de las muchas razones de los retrasos experimentados en el lado tailandés del proyecto fue la dura resistencia que ofrecieron los terratenientes locales que amenazaron con perder terrenos para la construcción.

Aunque los ingenieros japoneses que asesoraron al Cuartel General Imperial creían que se debería tener en cuenta un período de construcción de tres o posiblemente incluso cuatro años, la situación militar realmente no estaba a favor de esperar tanto. En consecuencia, se dio la orden de completar el trabajo en 18 meses. La responsabilidad final del proyecto recaía en el Sur Grupo del Ejército Expedicionario, comandado por el mariscal de campo Conde Terauchi. Los territorios ocupados por los japoneses ya habían comenzado a reclutar trabajadores voluntarios de todo el sudeste asiático, los llamados romusas, como trabajadores Pero los asesores de Terauchi creían que esto no sería suficiente. Propusieron pedir permiso a Tokio para desplegar también prisioneros de guerra aliados. Sin embargo, la Convención de Ginebra prohibía expresamente el uso de prisioneros de guerra en actividades que pudieran estar directamente vinculadas al esfuerzo bélico. Sin embargo, el bienestar de los prisioneros de guerra era tan poco importante para los japoneses como los cientos de miles Romushas.

El primer ministro japonés, Tojo, aceptó de inmediato el uso de prisioneros de guerra y los dos primeros grandes grupos, compuestos principalmente por británicos, fueron enviados desde Singapur a Tailandia a principios de agosto de 1942. Por lo que he podido averiguar, el primer contingente holandés abandonó el campo de internamiento improvisado Tanjong Priok en Java en la primera semana de octubre de 1942. Este grupo estaba formado por unos 100 hombres y formaba parte de un envío de 1.800 prisioneros de guerra aliados. La mayor parte eran australianos, pero también había 200 estadounidenses en este grupo. Pronto se familiarizarían con lo que luego se volvió imaginativo en los diarios de los sobrevivientes como el Viajes Hellship sería descrito. En las bodegas sofocantes de un carguero abarrotado, con un par de guardias mal preparados y sin suministros adecuados de alimentos y agua potable, les tomó casi una semana llegar al puerto Keppel de Singapur, exhaustos y debilitados. Pudieron recuperar el aliento en el campamento de Changi durante unos días, pero luego regresaron a la bodega recalentada de un bote repleto a Rangún en Birmania. Y todavía no se vislumbraba el final de su Odisea porque casi inmediatamente después de su llegada a Rangún, varios barcos más pequeños se dirigieron a Moulmein desde donde, después de pasar la noche en la prisión local, línea recta fueron enviados a campos de trabajo. Este primer y pequeño grupo de holandeses fue seguido de cerca por contingentes más grandes, muchos de los cuales terminaron en Tailandia. Incluso antes de finales de noviembre de 1942, menos de dos meses después de que los primeros holandeses abandonaran Java, 4.600 prisioneros de guerra holandeses ya estaban trabajando en el ferrocarril. En total, entre 60.000 y 80.000 prisioneros de guerra británicos, australianos, neozelandeses, holandeses y estadounidenses se involucrarían de una forma u otra en la construcción del ferrocarril, que pronto adquirió una siniestra reputación como Ferrocarril de la muerte consiguió.

No sólo los largos, casi interminables días -y más tarde también las noches- de trabajo pesado y físicamente exigente, a menudo acompañado de accidentes laborales, sino también los interminables abusos y castigos pasarían factura. Los suministros muy irregulares y los problemas de racionamiento resultantes fueron otro problema fundamental al que se enfrentaron los prisioneros de guerra. Las pequeñas raciones diarias de arroz partido de calidad inferior y a menudo infestado de gusanos, que podía complementarse muy ocasionalmente con pescado seco o carne, no eran en absoluto suficientes. Además, los hombres se enfrentaban a diario a una manifiesta falta de agua potable y fresca. Esto pronto llevó a los prisioneros de guerra a desnutrirse y deshidratarse, lo que naturalmente los hizo más susceptibles a todo tipo de enfermedades que a menudo amenazan la vida.

En particular, la epidemia de cólera durante la temporada de lluvias de 1943 causó estragos en los campamentos. El brote de estas enfermedades estuvo directamente relacionado con la llegada de los primeros romushas. Los primeros grandes contingentes que operaron en Tailandia no se enviaron hasta febrero-marzo de 1943. Muchos de ellos ya estaban enfermos cuando llegaron a la jungla tailandesa al comienzo de la temporada de lluvias.

distribución de alimentos en un campo de trabajo

La mayoría de los prisioneros de guerra aliados sobrevivientes acordaron después de la guerra que las condiciones en las que se romushas tenían que sobrevivir eran mucho peores que los de ellos. A diferencia de los prisioneros de guerra, los trabajadores asiáticos carecían de la comodidad y la disciplina de una estructura militar, un requisito previo para mantener la moral en circunstancias difíciles, y, lo que es peor, no tenían sus propios médicos o personal médico y, desde luego, tampoco intérpretes. Habían sido reclutados de la sección más pobre y en gran parte analfabeta de sus respectivas poblaciones, y eso valdría la pena de inmediato. Si bien los prisioneros de guerra occidentales tomaron medidas de promoción de la higiene en la medida de lo posible, desde bañarse, si era posible, hasta cavar letrinas lo más lejos posible de los campos, la romushas ni idea de la miseria que pueden causar las ratas o las moscas y el agua contaminada. Muchos de ellos simplemente hacían sus necesidades donde les convenía, a menudo en medio de sus campamentos o cerca de las cocinas. Las consecuencias fueron desastrosas.

De lo que nadie se dio cuenta, ni siquiera los japoneses, fue que junto con la lluvia vino el cólera. Una nueva prueba mortal, que tendría un efecto devastador sobre los ya debilitados y enfermos trabajadores. Los campos ya estaban llenos de víctimas de la disentería, la malaria y el beriberi de todos modos. El cólera es una enfermedad infecciosa bacteriana que se transmite a través del contacto con agua contaminada. Altamente contagiosa, la enfermedad generalmente comienza con fuertes calambres abdominales, seguidos de cerca por fiebre alta, vómitos y diarrea, que a menudo resultan en la muerte. A principios de mayo de 1943, estalló el cólera a lo largo de la vía férrea en Birmania. De un informe alarmante del Noveno Regimiento de Ferrocarriles Resultó que menos de tres semanas después ya se había diagnosticado cólera en Tailandia, en el campamento de Takanun. A principios de junio se produjeron las primeras muertes en el campo de Malasia en el hito 125. La plaga se propagó rápidamente y provocó un gran pánico entre los prisioneros de guerra, pero también y especialmente entre los japoneses. El romushas estaban tan abrumados por el miedo al cólera que tanto los trabajadores sanos como los infectados intentaron huir en masa de los campamentos. A menudo esto se vio facilitado por el hecho de que los militares japoneses, temerosos de posibles infecciones, se habían retirado de los focos de contagio y se contentaron con erigir círculos protectores alrededor de los romusha-luchando. Este pánico también se propagó como la paja entre los recién llegados, muchos de los cuales también huyeron rápidamente de camino a los campamentos. Para colmo, las fuertes lluvias hicieron intransitables los caminos en la selva y el ya escaso suministro de alimentos se vio seriamente comprometido por los problemas de abastecimiento.

Campos militares de honor en Kanchanaburi

Es un hallazgo notable para cualquiera que estudie la dramática historia del ferrocarril de Birmania que al contingente holandés le fue relativamente mejor en cifras absolutas. Eso tuvo mucho, si no todo, que ver con los prisioneros de guerra del Real Ejército Holandés de las Indias Orientales (KNIL), una gran parte de ellos, a diferencia de la mayoría de los británicos o estadounidenses, por ejemplo, tenían conocimiento de las plantas nativas. Localizaron los especímenes comestibles, los cocinaron y se los comieron como una adición bienvenida a las escasas comidas. Además, conocían muchas hierbas y plantas medicinales de la jungla, un conocimiento alternativo que también compartían varios médicos y enfermeras del KNIL que también estaban internados. Además, los soldados KNIL bien entrenados, a menudo de origen étnico mixto indisch, estaban mucho mejor capacitados para hacer frente a la existencia primitiva en la jungla que los europeos.

Aquellos que sobrevivieron a la epidemia de cólera tendrían que trabajar a un ritmo infernal durante los próximos meses. Después de todo, el terrible número de muertos por la epidemia había causado un retraso notable en la construcción del ferrocarril y tenía que compensarse lo antes posible. Esta fase de la construcción se volvió infame como la infame 'Bañador'período en el que histérica 'Bañador ! Bañador ! Los gritos de los guardias japoneses y coreanos llevaron a los prisioneros de guerra más allá de sus límites físicos con las culatas de sus rifles. Las jornadas laborales con más de cien muertos no fueron la excepción…

El 7 de octubre de 1943 se clavaba el último remache en la vía y se completaba el recorrido que tanta sangre, sudor y lágrimas había costado. Tras la finalización de la línea, una parte sustancial del contingente holandés se utilizó para trabajos de mantenimiento de la vía férrea y la tala y aserrado de árboles que sirvieron de combustible para las locomotoras. Los holandeses también tuvieron que construir refugios para trenes camuflados esparcidos a lo largo de las vías del tren, que se utilizaron durante el creciente número de misiones aliadas de bombardeo de largo alcance contra la infraestructura ferroviaria japonesa en Tailandia y Birmania. Estos bombardeos también costarían la vida a varias decenas de prisioneros de guerra holandeses. No solo durante los ataques aéreos en los campos de trabajo, sino también porque los japoneses los obligaron a limpiar las bombas aéreas sin estallar...

Campos militares de honor en Kanchanaburi

Según datos de la Archivos Nacionales en Washington (Record Group 407, Box 121, Volume III – Thailand), que pude consultar hace unos quince años, al menos 1.231 oficiales y otros 13.871 rangos de las fuerzas terrestres holandesas, marina, fuerza aérea y KNIL fueron desplegados en la construcción del Ferrocarril de la Muerte. Sin embargo, es cierto que esta lista contiene una serie de lagunas y, por lo tanto, no está completa, lo que significa que probablemente entre 15.000 y 17.000 holandeses fueron desplegados en este trabajo infernal. En los Archivos Nacionales de La Haya llegué incluso a un total de 17.392 holandeses desplegados. Casi 3.000 de ellos no sobrevivirían. 2.210 víctimas holandesas recibieron un lugar de descanso final en dos cementerios militares en Tailandia, cerca de Kanchanaburi: Cementerio de guerra de Chungkai en Cementerio de guerra de Kanchanaburi. Después de la guerra, 621 víctimas holandesas fueron enterradas en el lado birmano de la vía férrea. Cementerio de guerra de Thanbyuzayat. Que yo sepa, el soldado holandés más joven que sucumbió al Ferrocarril de la Muerte fue Theodorus Moria, de 17 años. Nació el 10 de agosto de 1927 en Bandoeng y murió el 12 de marzo de 1945 en el hospital del campo de Chungkai. este marino 3^e clase fue enterrada en la tumba III A 2 por los británicos Comisión de tumbas de guerra de la Commonwealth administrado Cementerio de guerra de Chungkai.

Miles de sobrevivientes mostraban las cicatrices físicas y psicológicas de sus esfuerzos. Cuando fueron repatriados a los Países Bajos liberados, terminaron en un país que apenas reconocieron y que no los reconoció…. Ya se había dicho bastante sobre la guerra: ahora todos a trabajar por la reconstrucción del país era el credo nacional. ¿O tal vez habían olvidado que los propios holandeses tenían una guerra detrás de sus dientes...? Muchos holandeses todavía lloraban a sus propios muertos y desaparecidos cerca de casa. La miseria de lejos, en los campos japoneses, atrajo poco interés. Todo parecía tan lejos de mi programa de cama. Poco después, la violencia con la que los nacionalistas indonesios creían que tenían que lograr su independencia y las acciones policiales igualmente despiadadas que siguieron hipotecaron y finalmente dieron la sentencia de muerte a una trayectoria de memoria holandés-sureste asiático que potencialmente podría vivirse juntos.

Monumento de las Tres Pagodas en Bronbeek (Foto: Wikimedia)

El KNIL dejó de existir el 26 de junio de 1950. Simplemente porque las Indias Orientales Holandesas ya no existían. Muchos de los ex soldados indios se sentían como marginados tratados, abandonaron la madre patria y terminaron en oscuras pensiones o incluso en campos de acogida más fríos en los Países Bajos. El resto es historia….

O no del todo... A principios de abril de 1986, cuarenta y un años después del final de la Segunda Guerra Mundial, la NOS emitió un reportaje en dos partes en el que tres antiguos trabajadores forzados holandeses regresaban a Tailandia en busca de lo que quedaba del ferrocarril. . Era la primera vez que la televisión holandesa prestaba una atención tan amplia pero también tan generosa a este drama bélico. En ese mismo año, Geert Mak, que aún no se había abierto paso como escritor, fue en busca de las huellas de su padre, que había trabajado como pastor a lo largo de la ruta del ferrocarril. El 24 de junio de 1989, el monumento Birmania-Siam o Tres Pagoden se inauguró en el Hogar Militar Bronbeek en Arnhem, de modo que esta página casi olvidada pero tan trágica de la Segunda Guerra Mundial finalmente recibió la atención oficial que merecía en los Países Bajos. ..