Ένα πάρτι προσωπικού του Isan

Αυτή φυσικά δεν πρόκειται να είναι μια θεαματική ιστορία, αλλά για όσους ενδιαφέρονται για το πώς ζουν οι άνθρωποι, διασκεδάζουν και εργάζονται στο Isaan, μπορεί να είναι αρκετά ενδιαφέρουσα.

Πριν από μια εβδομάδα, η γυναίκα μου έλαβε μια κλήση από τη Waai, μια 34χρονη γυναίκα που είχε ξεκινήσει να εργάζεται στο Κέντρο Έρευνας Ρυζιού Ubon Ratchathani μετά την αποφοίτησή της από το Πανεπιστήμιο Khon Kaen. Το Ερευνητικό Κέντρο επρόκειτο να διοργανώσει ένα αποχαιρετιστήριο πάρτι στις 6 Οκτωβρίου επειδή είχε αποδεχτεί μια νέα θέση σε διαφορετικό Ερευνητικό Κέντρο. Μια κάπως επικίνδυνη ημερομηνία, επειδή οι ειδικοί του καιρού περίμεναν ότι ένας τυφώνας θα έπληττε τον Isaan εκείνη την ημέρα και φυσικά θα ήταν ένα υπαίθριο γεγονός. Το πάρτι προοριζόταν μόνο για τους υπαλλήλους -όχι για τους συντρόφους- αλλά της επετράπη να καλέσει τους συγγενείς της στο τραπέζι που της είχαν κρατήσει ως γιορτή. Ωστόσο, η οικογένειά της ζει 2000 χιλιόμετρα μακριά και κανείς δεν μπόρεσε να έρθει, έτσι της επετράπη να καλέσει φίλους. Και επειδή μας είχε ήδη συναντήσει μερικές φορές στο τραπέζι της φαγητού – που την είχαν μαζί της φίλοι μας – και από τότε μας επισκεπτόταν πιο συχνά, τη γνωρίζαμε αρκετά καλά. Ο Waai κάλεσε επίσης τον Toey, έναν καλό μας φίλο, επειδή η Toey ήταν μητέρα της όταν δούλευε στο Ubon.

Ο ενδυματολογικός κώδικας για το πάρτι ήταν παραδοσιακά Isan, κάτι που δείχνει ότι το Isan είναι περήφανο για την ταυτότητά του, τουλάχιστον αυτή είναι η ερμηνεία μου. Ωστόσο, δεν θέλω να υπονοήσω ότι πρόκειται για ανεξάρτητη επιδίωξη.

Το Κέντρο Έρευνας Ρυζιού Ubon Ratchathani βρίσκεται περίπου 20 km έξω από το Ubon σε απόσταση περίπου 10 km από το σπίτι μας. Καταλαμβάνει εκτεταμένους χώρους με πολλά κτίρια και επίσης απλές κατοικίες για το προσωπικό. Η Waai ζούσε σε ένα από αυτά τα σπίτια με την καλύτερή της φίλη, μια φίλη από την περίοδο της Khon Kaen. Παρά την απεραντοσύνη του εδάφους, δεν υπήρχαν χωράφια δοκιμών για το νέο ρύζιποικιλίες. Αυτά τα πεδία δοκιμών εξαπλώνονται σε όλη την Ταϊλάνδη και τα φροντίζουν απλοί αγρότες ρυζιού, αλλά φυσικά περιστασιακά τα επισκέπτονται στελέχη του Ερευνητικού Κέντρου.

Την επίμαχη μέρα φτάσαμε στο Ερευνητικό Κέντρο στις πέντε και μισή, όπου είχαν ήδη ξεκινήσει οι γιορτές. Μια χορευτική ομάδα υπαλλήλων ήταν καθ' οδόν προς ένα κτίριο όπου επρόκειτο να πραγματοποιηθεί μια τελετή με βουδιστικό θέμα. Υπήρχαν μερικές καρέκλες σε εκείνο το κτίριο –δύο προορίζονταν φυσικά για εμάς– αλλά οι υπόλοιποι παρευρισκόμενοι έπρεπε να καθίσουν σε χαλάκια. Υπήρχαν επίσης τρία παγκάκια στο κέντρο: ένα για μια φιγούρα με λευκή ρόμπα που θα οδηγούσε την τελετή, ένα για την Waai με τη «μητέρα» της Toey και ένα για τον σκηνοθέτη και τη σύζυγό του. Γιατί εκείνο το μεγάλο πάρτι δεν ήταν φυσικά μόνο για τον Waai, αλλά καταρχήν για τον σκηνοθέτη που είχε επίσης δεχτεί μια θέση αλλού. Έτσι, η Waai ήταν τόσο χαρούμενη που μπόρεσε να αποχαιρετήσει τον σκηνοθέτη. Ήταν, παρεμπιπτόντως, μαζί με τον σκηνοθέτη σε μια τεράστια αφίσα που ήταν κρεμασμένη κάπου και απεικονιζόταν εξίσου ευδιάκριτα με τον σκηνοθέτη της. Δεν έγινε διάκριση ως προς αυτό.

Πριν ξεκινήσει η τελετή, προστέθηκε ένας πάγκος - δίπλα στον Waai και τον Toey - και η γυναίκα μου και εγώ έπρεπε να καθίσουμε σε αυτό. Αυτό το οφείλουμε στο γεγονός ότι ο Waai μας θεωρεί επίσης γονείς («άλλη κόρη»). Μέρος της τελετής ήταν, φυσικά, ότι συνδεόμασταν μεταξύ μας και με τον βουδιστή σύμβουλο με μια χορδή. Μετά από δεκαπέντε λεπτά ο σύμβουλος τελείωσε τις προσευχές του και έδεσε ένα κομμάτι σπάγκο γύρω από τον δεξιό καρπό καθενός από τους έξι μας. Στη συνέχεια επετράπη στο πλήθος να έρθει γονατιστός για να δώσει στους δύο εορτάζοντες κορδόνια στους καρπούς και να αποχαιρετήσει. Αυτό συνοδεύτηκε από αρκετές αγκαλιές, παρά τον COVID. Παρεμπιπτόντως, κανείς δεν χρησιμοποίησε μάσκα προσώπου και η γυναίκα μου και εγώ πήγαμε αβίαστα.

Μετά βγήκαμε έξω όπου είχαν στηθεί τραπέζια με φαγητό για πάνω από 300 άτομα. Καθίσαμε μαζί με τον Waai και τον Toey σε ένα τραπέζι για 8 άτομα, αλλά ο σκηνοθέτης είχε το δικαίωμα να αρκεστεί σε ένα τραπέζι για όχι λιγότερο από 14 άτομα. Εκτός από μπουκάλια νερό και αναψυκτικά, κάθε τραπέζι είχε ένα μπουκάλι μπύρα Leo. Επομένως, δεν ήταν ένα πάρτι με ποτό όπως το έχω ζήσει σε πάρτι προσωπικού στην Ολλανδία. Κάποτε χρειάστηκε να βοηθηθεί ακόμη και ένας συνάδελφός μου να μπει σε ένα ταξί, αλλά έφυγε πιο γρήγορα από ό,τι τον έσπρωξαν σε αυτό. Όχι έτσι στην Ταϊλάνδη.

Φυσικά είχε στηθεί και μια μεγάλη σκηνή στους χώρους του πάρτι όπου τόσο επαγγελματίες καλλιτέχνες όσο και εργαζόμενοι έδειξαν τις ικανότητές τους. Και φυσικά υπήρχε χορός. Ήμουν ιδιαίτερα δημοφιλής ως παρτενέρ στο χορό με τις μεγαλύτερες κυρίες και μάλιστα με τραβούσαν από το χέρι στην πίστα μερικές φορές. Στην πραγματικότητα δεν έχω συνηθίσει σε τέτοια τόλμη στην Ταϊλάνδη, μόνο από μεθυσμένες και/ή πολύ ηλικιωμένες γυναίκες. Αλλά η ατμόσφαιρα του πάρτι προφανώς οδήγησε κάποιες γυναίκες να μην αφήσουν τον εαυτό τους να στερηθεί τη μοναδική ευκαιρία να χορέψουν με ένα farang. Το αντέχω χωρίς κανένα πρόβλημα γιατί το να κάθεσαι ακίνητος για περισσότερο από μία ώρα είναι ανθυγιεινό, διάβασα πρόσφατα. Σήμερα, το ρολόι μου Fitbit με προειδοποιεί έγκαιρα εάν απειλήσω να μείνω ακίνητος για πολύ. Αλλά με όλες αυτές τις κυρίες που χορεύουν, δεν χρειαζόμουν καμία προειδοποίηση εκείνο το βράδυ.

Ο υποσχόμενος τυφώνας καθυστέρησε – οι μοναχοί (;) που είχαν τσιμπήσει εκείνη την ημέρα, προφανώς είχαν καλύτερη επαφή με τους θεούς του καιρού από τους ειδικούς του καιρού – και μόλις μετά τις δέκα φύγαμε από το πάρτι όπου το πάρτι ήταν ακόμα σε πλήρη εξέλιξη.