Ο Ολλανδός γιατρός της ζούγκλας έσωσε τις ζωές εκατοντάδων Αμερικανών αιχμαλώτων πολέμου

Ο γιατρός Χέκινγκ ανάμεσα σε Αμερικανούς βετεράνους πολέμου (Φωτογραφία: The Indo Project)

Σε πολλά μέρη, συμπεριλαμβανομένης της Ταϊλάνδης, αυτή η περίοδος τιμά την 76η επέτειο από το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου με τη συνθηκολόγηση των ιαπωνικών ενόπλων δυνάμεων. Σήμερα θα ήθελα να αφιερώσω λίγο χρόνο για να αναλογιστώ τον Ολλανδό γιατρό Henri Hekking, ο οποίος τιμήθηκε ως ήρωας στις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά δύσκολα απέκτησε φήμη στην Ολλανδία, και αυτό εντελώς άδικα.

Ο Henri H. Hekking γεννήθηκε στις 13 Φεβρουαρίου 1903 στη Σουραμπάγια στο νησί της Ιάβας της Ινδονησίας, τότε ένα από τα κοσμήματα της ολλανδικής αποικιακής αυτοκρατορίας. Το ενδιαφέρον του για τα φαρμακευτικά βότανα και φυτά κινήθηκε σε πολύ νεαρή ηλικία. Αυτό έγινε χάρη στη γιαγιά του, τη Ζηλανδή γιαγιά Vogel, η οποία ζούσε στο Lawang, μια ορεινή πόλη στην άκρη της ζούγκλας πάνω από τη Surabaya, και η οποία είχε καλή φήμη ως βοτανολόγος. Ο Henri τον έστειλαν όταν είχε ελονοσία και μετά την ανάρρωσή του έβγαινε με τη γιαγιά του όταν εκείνη έψαχνε για φαρμακευτικά φυτά στη ζούγκλα ή τα αγόραζε στις αγορές της γύρω περιοχής. Δύο φορές την εβδομάδα περνούσε από το κάμπονγκ για να βοηθήσει τους γηγενείς άρρωστους με τα φαρμακευτικά της σκευάσματα. Ίσως η γνώση που απέκτησε από πρώτο χέρι τον ενθάρρυνε να σπουδάσει ιατρική αργότερα.

Το 1922 γράφτηκε στην Ιατρική Σχολή του Λέιντεν με υποτροφία που είχε λάβει από το Υπουργείο Άμυνας. Μετά την αποφοίτησή του το 1929, ο ολοκαίνουργιος γιατρός είχε τη δυνατότητα να επιλέξει καριέρα στο Σουρινάμ ή στις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες. Έγινε, χωρίς δισταγμό, η πατρίδα του. Άλλωστε, ως αποζημίωση για το γεγονός ότι οι σπουδές του πληρώθηκαν από τον στρατό, υποχρεώθηκε συμβατικά να υπηρετήσει δέκα χρόνια ως στρατιωτικός γιατρός στις τάξεις του Βασιλικού Στρατού των Ανατολικών Ινδιών της Ολλανδίας (KNIL). Αρχικά τοποθετήθηκε στην Μπαταβία. Αλλά λόγω του συστήματος εκ περιτροπής για στρατιωτικούς γιατρούς που χρησιμοποιούσε το KNIL, άλλαζε σταθμό κάθε δύο χρόνια και κατέληγε στο Malang και αργότερα στις φρουρές Celebes και Soerabaja.

Ο νεαρός γιατρός όχι μόνο εκπαιδεύτηκε στην καταπολέμηση των τροπικών ασθενειών, αλλά εμβάθυνε και τις γνώσεις του για τα ευεργετικά φυτά και βότανα. Ο τελευταίος απορρίφθηκε κάπως κοροϊδευτικά ως κραιπάλη από μερικούς από τους πιο συντηρητικούς συναδέλφους του, αλλά αυτή η κριτική άφησε τον Χέκινγκ ψυχρή. ΖΩΗ 'στην Ανατολήπροφανώς του άρεσε και όταν έληξε το συμβόλαιό του παραιτήθηκε. Αντί να πάει σε μια άξια μεγάλης άδειας στην Ολλανδία, ο Χέκινγκ πήγε να σπουδάσει χειρουργική στην Ιταλία. Τον Σεπτέμβριο του 1939 οι σπουδές του διακόπηκαν απότομα από την ξαφνικά πολύ πραγματική απειλή πολέμου και την κινητοποίηση του ολλανδικού στρατού. Στις αρχές του 1940 βρίσκουμε τον καπετάνιο-ιατρό δεύτερης κατηγορίας Henri Hekking με τη γυναίκα και τα δύο παιδιά του στο νέο του σταθμό στο δυτικό, ολλανδικό τμήμα του νησιού Τιμόρ.

Στις 19 Φεβρουαρίου 1942, οι Ιαπωνικές Αυτοκρατορικές Δυνάμεις επιτέθηκαν στο Τιμόρ με πλήρη ισχύ. Τα συμμαχικά στρατεύματα, ένα μείγμα Βρετανών, Αυστραλών, Νεοζηλανδών, Ινδών, Αμερικανών και φυσικά Ολλανδών από το KNIL, δύσκολα μπόρεσαν να κρατήσουν το έδαφος και συνθηκολόγησαν στις 23 Φεβρουαρίου. Ο γιατρός Χέκινγκ πιάστηκε αιχμάλωτος πολέμου και μεταφέρθηκε στους στρατώνες των 10^e ποδηλάτες τάγματος στη Μπαταβία. Η οικογένειά του φυλακίστηκε σε στρατόπεδο πολιτών στην Ιάβα.

Όταν τα ιαπωνικά σχέδια για έναν σιδηρόδρομο μεταξύ Ταϊλάνδης και Βιρμανίας έγιναν ολοένα και πιο συγκεκριμένα, ο Χέκινγκ μεταφέρθηκε στην τεράστια φυλακή Changi στη Σιγκαπούρη, μαζί με πολλές χιλιάδες συναδέλφους του. Έφτασε στη Σιγκαπούρη αλώβητος και έφυγε τον Αύγουστο του 1942, με τρένο, σε ένα γεμάτο βαγόνι ζώων, στο στρατόπεδο βάσης στο Nong Pladuk όπου του δόθηκαν δουλειές της κουζίνας.

Σχεδόν χίλιοι Αμερικανοί αιχμάλωτοι πολέμου χρησιμοποιήθηκαν από τους Ιάπωνες κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου για την κατασκευή και τη συντήρηση του σιδηροδρόμου Ταϊλάνδης-Βιρμανίας. Η μερίδα του λέοντος αυτού του σώματος ήταν πεζοναύτες, μέλη του πληρώματος του USS Houston, ένα αμερικανικό βαρύ καταδρομικό, βυθίστηκε στις 28 Φεβρουαρίου 1942 κατά τη διάρκεια της Μάχης της Θάλασσας της Ιάβας. Αυτοί οι άνδρες, κυρίως Τεξανοί, είχαν σταλεί από το στρατόπεδο συγκέντρωσης στο Changi (Σινιαπούρη) στην Ταϊλάνδη όπου έπρεπε να εργαστούν στον σιδηρόδρομο από τον Οκτώβριο του 1942. Στο τεράστιο ιαπωνικό στρατόπεδο βάσης κοντά στο Kanchanaburi, είχαν γνωρίσει τον μεταγραφόμενο πλέον γιατρό Hekking, ο οποίος, παρά την έκδηλη έλλειψη συμβατικών φαρμάκων, είχε βοηθήσει αρκετούς ασθενείς τους πολύ γρήγορα και πάνω απ' όλα αποτελεσματικά με φαρμακευτικά φυτά. Λίγες εβδομάδες αργότερα οι Αμερικανοί οδηγήθηκαν προς τις αποβάθρες στο Hintok.

Υπήρχαν λίγοι Βρετανοί γιατροί στους καταυλισμούς κοντά στο Χίντοκ, αλλά είχαν την ικανότητα να ακρωτηριάζουν προληπτικά τραυματισμένα ή μολυσμένα μέρη του σώματος. Οι Αμερικανοί είχαν ελάχιστη πίστη σε αυτούς modus operandi και κατάφερε να δωροδοκήσει έναν από τους Ιάπωνες αξιωματικούς του Σώματος Σιδηροδρόμων με δύο ακριβά ρολόγια χειρός. Τον έβαλαν να μεταφέρει τον γιατρό Χέκινγκ στο στρατόπεδό τους. Ο Χέκινγκ χρησιμοποίησε τη βαθιά του γνώση για τα φυτά που φύτρωναν κυριολεκτικά λίγα μέτρα από το στρατόπεδο για να καταπολεμήσει με επιτυχία τις ασθένειες και να ενισχύσει τους εξασθενημένους άνδρες. Οι Αμερικανοί κατάλαβαν σύντομα ότι είχαν κάνει ένα χρυσό πράγμα φέρνοντας τον Χέκινγκ.

Ο Ολλανδός γιατρός του στρατοπέδου, ο οποίος γρήγορα πήρε το παρατσούκλι «Jungle Doctor' έγινε προικισμένος, διέπρεψε στον αυτοσχεδιασμό και την καινοτομία. Με υπομονετικά ακονισμένα κουτάλια –χωρίς αναισθησία– ξύνονταν τα τροπικά έλκη, οι βδέλλες μαζεύτηκαν επιμελώς σε βάζα για να χρησιμοποιηθούν στην κατάλληλη στιγμή και τα πουκάμισα σχισμένα σε λωρίδες έβραζαν ξανά και ξανά για να χρησιμεύσουν ως επίδεσμοι. Πολύ περιστασιακά, ο Hekking κατάφερε ακόμη και να κλέψει φάρμακα από τα ιαπωνικά ντουλάπια, με κίνδυνο να τον πιάσουν αν τον πιάσουν…. Δεν πρέπει να λησμονείται σε αυτό το πλαίσιο ότι οι γιατροί στα στρατόπεδα εργασίας, όπως και όλοι οι άλλοι αιχμάλωτοι πολέμου, δεν εξαιρούνταν από τις αγγαρείες για την εκτέλεση της εργασίας τους. Με άλλα λόγια, όπως και οι συνομήλικοί τους, έπρεπε να συμμετέχουν καθημερινά στην κατασκευή του Ταϊλανδέζικου-Βιρμανικού Σιδηροδρόμου του Θανάτου. Η άσκηση της ιατρικής μπορούσε να γίνει μόνο σε αυτούςελεύθερος χρόνος' μετά τις ώρες εργασίας. Μια δουλειά που ο Doc Hekking κατάφερε να ολοκληρώσει με επιτυχία χάρη στη μεγάλη τεχνογνωσία και τις γνώσεις του. Ενώ σε άλλα στρατόπεδα οι κρατούμενοι πέθαιναν σαν μύγες, από τους περίπου 700 άνδρες υπό την ευθύνη του, υπέκυψαν οι 13. Κανένας από αυτούς τους Αμερικανούς κρατούμενους δεν χρειάστηκε να υποβληθεί σε ακρωτηριασμό όσο ο Χέκινγκ ήταν ο γιατρός τους στο στρατόπεδο….

Ο Χέκινγκ ήταν ήρωας για τους Αμερικανούς βετεράνους πολέμου. Από το 1956, όταν το USS Houston CA-30 Survivors Association ιδρύθηκε, ήταν επίτιμος καλεσμένος τους στα reunions του Ντάλας πολλές φορές. Τον Νοέμβριο του 1983 τιμήθηκε επίσημα στο Κογκρέσο των Ηνωμένων Πολιτειών, τη Βουλή των Κοινοτήτων. Στο επίσημο αρχείο του Κογκρέσου των ΗΠΑ δήλωσε ο Otto Schwarz, ένας από τους πρώην ασθενείς του:…Δεν είναι ένας απλός γιατρός. Η άσκηση της ιατρικής του υπό τις χειρότερες συνθήκες δεν περιοριζόταν στην προσπάθεια να θεραπεύσει το φυσικό σώμα. Ανέδειξε επίσης την ικανότητά του ως ψυχολόγος, να μεταχειρίζεται με κάποιο τρόπο το μυαλό, το πνεύμα και την ψυχή εκείνων των αιχμαλώτων πολέμου που είχαν ελάχιστο ή καθόλου λόγο να είναι σίγουροι για το μέλλον…». Το 1989 οι Ολλανδοί έλαβαν Γιατρός της ζούγκλας μια προσωπική ευχαριστήρια επιστολή από τον πρόεδρο των ΗΠΑ Ρόναλντ Ρίγκαν. Ο Έφεδρος Ταγματάρχης Hekking έλαβε ακόμη και τον τιμητικό βαθμό του Αντιναυάρχου του Στόλου του Τέξας, μέρος του Εμπορικοί Ναυτικοί των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο σημαντικός του ρόλος στα στρατόπεδα εργασίας τονίζεται σε τουλάχιστον πέντε αμερικανικά βιβλία. Ο Gavan Daws περιγράφεται στο Αιχμάλωτοι των Ιαπώνων (1994) Doc Hekking ως "ο κύριος θεραπευτής του μυαλού και του σώματος».

Ωστόσο, ο γιατρός Χέκινγκ δεν ήταν φανατικός στη χώρα του. Στη μεταπολεμική Ολλανδία, βουτηγμένη στη νηφαλιότητα, θα μπορούσατε – το εθνικό πίστη»απλά ενεργήστε κανονικά «Προσέξτε – αλλά καλύτερα να μην κολλάτε το κεφάλι σας πάνω από το χώρο κοπής. Εκτός από μερικά άρθρα εφημερίδων και μία αναφορά στο τυπικό έργο Εργαζόμενοι στο σιδηρόδρομο της Βιρμανίας van Leffelaar και Van Witsen από το 1985, δεν υπάρχει κανένα ίχνος αυτού του άξιου γιατρού στην ολλανδική πολεμική ιστοριογραφία. Και δεν ήταν σε καμία περίπτωση ο μόνος πολεμικός γιατρός που έλαβε αυτή τη μητρική θεραπεία. Δέκα γιατροί που είχαν υπηρετήσει στο KNIL προτάθηκαν για μια κορδέλα στο Τάγμα του Orange-Nassau για τις εξαιρετικές υπηρεσίες τους κατά τη διάρκεια του πολέμου. Τελικά, μόνο ένας από αυτούς, δηλαδή ο Henri Hekking, θα το βραβευόταν, σύμφωνα με τη μαρτυρία του φίλου και συναδέλφου του γιατρού A. Borstlap, ο οποίος βρισκόταν σε ένα στρατόπεδο στο Celebes, αυτό συνέβη».γιατί δεν είχαν άλλη επιλογή γιατί οι Αμερικανοί του είχαν ήδη δώσει ένα μετάλλιο…».

Σε μια συνέντευξη που πραγματοποιήθηκε στις 11 Νοεμβρίου 1995 στο Trouw εμφανίστηκε, η κόρη του είπε ότι ο πατέρας της σχεδόν δεν μιλούσε για τα χρόνια της κατασκήνωσης στο σπίτι "Μόνο αν υπήρχε λόγος. Τότε άκουγες πάντα πολύ χρωματιστές ιστορίες, χιουμοριστικές, αλλά πολύ θετικές, ποτέ την πραγματική δυστυχία. Είπε τα ψηλά, προσπέρασε τα χαμηλά. Δεν ήθελε να μιλήσει για αυτό…Ο Doc Hekking πέθανε στη Χάγη στις 28 Ιανουαρίου 1994, μόλις δύο εβδομάδες πριν τα 91 του.^e γενέθλια. Είχε επιβιώσει από την κόλαση του σιδηροδρόμου Ταϊλάνδης-Βιρμανίας για λίγο λιγότερο από μισό αιώνα…