Die boog kan nie altyd ontspan word nie (Deel 7)

John Wittenberg gee 'n aantal persoonlike refleksies oor sy reis deur Thailand, wat voorheen in die kortverhaalbundel 'The bow can't always be relaxed' (2007) gepubliseer is. Wat vir John begin het as 'n vlug weg van pyn en hartseer, het gegroei tot 'n soeke na betekenis. Boeddhisme het geblyk 'n begaanbare pad te wees. Van nou af sal sy stories gereeld op Thailandblog verskyn.

Ho Chi Minh

Die ongelooflike evokatiewe naam Saigon is gou deur die kommuniste vervang met Hoi Chi Minh City, wat sonder enige romanse was. Dit is soos om Coca-Cola met Stalin-sap te vervang. Ek is oortuig dat dit 'n kwessie van tyd is voordat HCM City dieselfde lot as Leningrad ly.Sommige hotelle en restaurante neem reeds 'n deposito hier of onthou weemoedig die goeie ou dae met name soos Saigonriver Hotel en New-Saigonbar.

Na ete nooi die seun van die huis, Huy, my vir 'n toer deur die stad op sy bromponie. Ek sit agterop en is verstom. Die dames sit met ongeëwenaarde elegansie op die bromponie, asof hulle klavier speel. Almal betowerende middellyf, gladder voete in ietwat sletterige pantoffels en opvallende blink vloeiende ongekrulde koolswart hare. Hulle dra stywe rokke met smal spaghettibandjies oor uiters grasieuse sag-ligbruin skouers.

Of geklee in 'n tipiese enkelkleur Viëtnamese rok met 'n broek onder (nie Turkse broek nie) en 'n gleuf links en regs amper onder hul oksels. Alles uiters eroties en alles op 'n bromponie! 'n Voortdurende eindelose fees vir die oog. Die manne sit, net soos die Hollanders, soos stokperdjies.

Ek nooi Huy om iewers iets te drink. Hy praat goeie Engels en studeer aan 'n Australiese filiaaluniversiteit in Saigon (ek verwag ook die naamsverandering). As 'n kompromie stel ek voor dat jy na 'n jazz-kafee gaan en dan na 'n disco. Ná ’n besonder swaaiende jazz-uur het ek duidelik die verveling op sy gesig gelees en besluit om die verveling om te ruil.

Met sy nou stralende glimlag bevind ek myself gou in die middel van 'n oorverdowende geraas. Dan word jy gou gekonfronteer met die harde werklikheid van die lewe: omring deur al die wonderlike jong goed, besef ek skielik dat ek die ouderdom van hul pa bereik het. Ek hou dapper vas en spring bietjie saam. Ek word vriendelik dopgehou deur 'n paar sekuriteitswagte, wat hulself strategies rondom die swaaiende dansvloer posisioneer om my 'n veilige gedrag na my sitplek te gee wanneer ek ophou dans. Dit gekombineer met die harde musiek laat my regtig oud begin voel. Ek word uit my ellende gered deur die naderende toweruur.

Terwyl die jeug in Holland in hierdie tyd nog tuis voor die toiletspieël besig is om voor te berei vir ’n aand van diskoteek, sluit elke disco om middernag sy hekke in hierdie bedrywige miljoenstad en gaan almal huis toe op hul bromponie.

Steeds omring deur duisende bromponies ry ons saans deur Saigon huis toe. Die pragtige jazz-klanke het lank gelede nederig opgegee en die disco-blaasorkes vry gelaat om voort te dreun in my bed. Maar ek is geseën met vinnige slaap.

’n Doeltreffende Nederlander in Saigon

Gewoonlik laat ek God se waters oor God se velde vloei, maar ek voel skielik die behoefte om vandag my tyd baie doeltreffend op Nederlandse mode te gebruik. Hierdie idee word aangevuur deur die gebrek aan werklik kulturele oomblikke van ekstase. Een dag in museums behoort dus genoeg te wees, want die meeste van hulle is 'n menigte van kommunistiese oorblyfsels.

Dit het aanvanklik na 'n wonderlike idee gelyk om 'n pragtige Viëtnamese persoon met 'n bromponie te huur en die hele dag lank saam klavier te speel in die paradys, maar die vraag is blykbaar veel groter as die aanbod en my romantiese streep is gedwing om te verloor om te oefen, wat 'n dagkontrak tot gevolg het met 'n vuil, geploeterde en ongeletterde bestuurder wat na sweet ruik. Maar hey, wat kan jy verwag vir twintig dollar?

Die eerste museum is die Ho Chi Minh-stad museum, die voormalige paleis van die Franse goewerneur. Die vlag dek eintlik meer as die vrag, want daar is nie veel binne beskikbaar nie. Jy struikel oor die bruide wat hier foto's laat neem. Dit gee my die geleentheid om 'n gevalle roos uit 'n bruidsruiker op te tel en dit vir 'n fotograaf te gee, wat heeltemal verstom is.

Die onderste verdieping toon 'n paar skerwe en plaaslike insekte en die boonste verdieping is gewy om die anti-Franse en anti-Amerikaanse weerstand te verheerlik. En met reg. Die mikrofoon van Ho Chi Minh, waar die onafhanklikheidsverklaring plaasgevind het, is die pronkstuk. Ook 'n paar lappe, skeerstel en briewe van gevalle martelare wat veg vir vryheid. ’n Na-oorlogse radio en, om alles te kroon, ’n bandopnemer uit die sewentigerjare.

Ou foto's van Saigon is interessant. Na net 'n halfuur is ek weer buite en sien ek 'n paar bruide wat op die trappe pontifiseer. Geen rose meer op die grond nie. Reguit na die Herenigingspaleis, vol 60's en 70's kitsch. Gebou deur Ngo Dinh Diem, die korrupte president van Suid-Viëtnam.

Jy stap deur kolossaal geboude leë ruimtes, amper spookagtig. Dit is soos 'n ou James Bond-fliek. 007 wat van agter die Ystergordyn die kamers in spioeneer. 'n Studiekamer, 'n radiokamer en vergaderlokale, alles in dieselfde styl van die 60's en 70's. Ek glo daar is reeds 'n generasie aan die opkom wat hierdie styl bo my geliefde Louis Seize sal verkies.

Nou na die geskiedenismuseum. My bestuurder dra steeds sy sweet by hom en nou kyk ek ekstra verlangend na die konstante stroom bromponies om my wat eindeloos toet.

In die museum sien ek 'n paar potte en panne, maar ook pragtige eeue-oue Boeddha's, wat van naby lyk na foutlose replikas. Eintlik gaan jy nie na 'n museum daarvoor nie. Die bywoners hier het dieselfde gelate voorkoms as elders in die wêreld, net hier gooi hulle sonder om te skroom hul skoene uit of soek 'n rustige plek om op die vloer te gaan lê om hul gedagtes so te sê beleefd uit te sorteer. Ai tog, wie wil enigiets hier steel?

Ons maak goeie vordering, binne vyftien minute na die volgende museum: Oorlogsoorblyfselsmuseum. Dit is 'n heeltemal ander ketel vis. Terwyl die ander museums ’n oase van vrede is, kruip ons hier soos miere. Baie indrukwekkende foto's van die gruweldade van die Amerikaners. Vyf-en-sewentig miljoen liter gif is soos 'n goeie geskenk mildelik oor hierdie land gespuit, wat geslagte se pyniging van misgeboortes, veldefekte, kankergroei en ander morbiede misvormings veroorsaak het.

’n Uitstalling van gesneuwelde fotograwe in die voorste linie wys duidelik die gruwels van oorlog. En natuurlik die bekende wêreldpersfoto van die man met die slaapskoot en die kind wat bang weghardloop. Verder foto's van heeltemal uitgemoor dorpe en 'n kort verslag van Son Mij, 'n nedersetting wat deur die Amerikaners gekies is om 'n paar ou tellings af te handel.

Gefrustreer deur die onversetlike Viëtnamese en die talle wreed vermoorde kollegas, het die Amerikaners 'n hele dorpie van vyfhonderd inwoners in 'n histeriese wraakbui vermoor, sonder dat die inwoners 'n skoot afgevuur het.

Foto's kan so 'n geweldige krag hê en 'n groot onuitwisbare indruk laat. Om klein besonderhede te bestudeer, raak jou geweldig. ’n Ma verskeur van hartseer wat haar deurspekelde kind leweloos in haar arms hou, ’n kind van skaars tien met ’n geweer gereed en ’n moorddadige, emosielose soldaat. Ek het 'n stil oomblik nodig en ek eet in stilte middagete om my brein te ruk oor hoekom mense mekaar soveel onnodige pyn kan berokken.

Na die onaangename middagete wil ek na die laat 19de eeuse Franse Notre Dame katedraal gaan. gebou van uitsluitlik Franse materiale (insluitend alle bakstene). Ek steek kers op by Sint Anna om alle moeders te ondersteun wat soveel lyding moet verduur weens die verlies van hul kinders. Ek vou my hande en maak my oë vir 'n oomblik toe, die foto's brand steeds op my retina. Afleiding nou en op pad na China town. Intussen ruik my bestuurder steeds nie na Chanel 5 nie, maar ek begin daaraan gewoond raak. Lieflik al daai stalletjies met goed om my. Ek koop iets rooi en onverteerbaar soet, maar nog 'n lekkerny gaan in soos God se woord by 'n ouderling.

Cho Binh Tay was 'n arm boerseun wat groot rykdom deur handel verwerf het en aan die einde van die 19de eeu 'n groot marksaal met honderde klein winkeltjies laat bou het. Hulle verkoop allerhande goed daar, meestal groothandel, en doen hul besigheid op 'n skamele twee vierkante meter en aas van niksvermoedende verbygangers. In die middel van die saal 'n lewensgrootte standbeeld van Cho wat as 'n God aanbid word met wierook, blomme, vrugte, kos, glase water en gebede. In die hoop dat hierdie aanbidding tot sakevoorspoed sal lei. Dit is soos Rockefeller wat op sy oudag gelukkige dollarsente aan liggelowige mense weggegee het. Hierdie verering gaan heeltemal by my verby, ek kyk nie met ontsteltenis daarna nie, maar ek probeer dit verstaan.

Om Chinatown af te sluit kies ek die Jade Enporor Pagoda. Hierdie tempel huisves 'n standbeeld van 'n soort kwaai Petrus met 'n groot snor, ondersteun deur twee ewe fel wagte, een met 'n groot byl en die ander met 'n lantern. Hy is die sleutel (die voorbereider) tot die poort van die hemel.

Daar is ook 'n vroulike Boeddha (Quan Yin), altyd in wit en ek sien haar baie in Vietnam, verder die beeld van die hoof van die hel met baie reliëfs oor al die kwellings wat hy in die vooruitsig het. Die hele ding lyk vir my uiters morsig en gee my geen godsdienstige sjarme of inspirerende gedagtes nie. Met soveel beelde bymekaar, lyk dit meer soos 'n poppekasvertoning wat begin beweeg sodra jy 'n muntstuk in 'n gleuf gooi. Maar die godsdienstige besoekers is net so ernstig soos elders en daarom stap ek met respek verby hulle heiliges.

Met volle spoed nou na die Ho Chi Minh-museum. Showcase vol van sy kierie, sy baadjie, sy bril en 'n paar notaboeke. Ondersteun met slagspreuke soos marionetregime, wrede Amerikaners en imperialisties. En so is dit weer dieselfde mikrofoon waar hy die eerste keer onafhanklikheid uitgeblaas het. ’n Foto van oom Ho, soos hy liefdevol genoem word, wys ’n treffend aantreklike man in sy jonger jare, terwyl hy later ’n benerige kenmerkende revolusionêre kop skep, met ’n lang wit bokbaardjie. Ek loop heel alleen in hierdie museum, blykbaar gaan die verering hier nie so ver as wat die ware wat uitgestal word jou laat glo nie.

Op pad huis toe oor vyftien minute. My bestuurder wat nou amper laventel ruik, aanvaar my twintig dollar (honderd-en-vyftig dollar is 'n gemiddelde maandelikse salaris, terloops) met 'n vrygewige glimlag (sy eerste vandag). Ek geniet 'n verfrissende stort (dit is heeldag dertig grade hier) en 'n heerlike pot tee. Vanaand 'n familie-ete met 'n heerlike Viëtnamese sop en patat spesiaal vir my met 'n skoensool soos steak en Viëtnamese wyn. Nagereg is hier ongekend. Ek kyk nog 'n bietjie BBC World Service. Môre gaan ek buite Saigon na die Cao Dai-katedraal en die Cu Chi-tonnels. Voor ek gaan slaap, stroop ek myself weer van my doeltreffendheid.

Onwrikbaar ondergetonnel

In die laat 40's het die Viët Minh tonnels teen die Franse in Ciu Chi, veertig kilometer wes van Saigon, gegrawe. In 1965 is hierdie tonnels omvattend uitgegrawe om 'n ondergrondse kompleks van tweehonderd-en-vyftig kilometer te vorm wat die gebied deurkruis. Die tonnels is nie groter as tagtig by tagtig sentimeter nie. Kombuise, slaap- en vergaderlokale, toilette en selfs volledige operasiekamers met ’n vernuftige lugtoevoerstelsel en verskeie ontsnaproetes. Soms was dit selfs nodig om weke lank op die vloer te lê om genoeg suurstof te kry.

Die Amerikaners het probeer om die Viet Minh uit te wis, maar hulle is taaier as wat die GI's gedink het. Selfs spesiaal opgeleide kommando's (tonnelrotte) het tevergeefs probeer inkom, maar het op pad deur die tonnels booby strikke en slaggate met dodelike spiese gevind. As jy nou in die omgewing stap, sien jy allerhande jong bome as bewys van die beproefde Amerikaanse metode om alles met matbome met die grond gelyk te maak.

Jy kan nou stikdonker en piepklein in 'n tonnel instap. Wel, ek begin kortasem voel net om dit neer te skryf. Ongelooflik dat mense vir weke hier gewoon het. Die gids wys alles trots en is in vlot Engels nogal lighartig oor al die gif wat hier neergedaal het. Volgens hom groei en floreer alles soos voorheen en is die gif terselfdertyd met sy wrok jeens die vyand weggespoel. Op een of ander manier is hulle hier baie meer vergewensgesind as ons. Ek is nog steeds vies dat die Krauts op my oupa se fiets beslag gelê het.

Die middagprogram neem ons na die Cao Dai-katedraal. 'n Geloof wat in 1926 gestig is met die lofwaardige idee om die universele God as 'n verenigende ideaal te sien. 'n Versmelting tussen Oosterse en Westerse godsdiens. Die struktuur is baie Romeins (hulle het 'n pous en al), maar Boeddhisme, Taoïsme en Confucianisme word ook liefdevol omhels. Ek het die gevoel dat die paar miljoen Viëtnamese volgelinge skaars enige buitelandse volgelinge ken.

Die katedraal word ondersteun deur kitscherige, lekkergoedkleurige pilare in die vorm van drake. Met 'n taamlik grillerige alsiende oog aan die einde, bokant die sitplekke van die Pous en sy kardinale, ietwat versag deur 'n bewolkte agtergrond. Verder bo, netjies in 'n vertikale ry gerangskik, is die gesigte van Boeddha, Confucius, Jesus en 'n vierde, wat 'n vraagteken bly selfs wanneer dit deur volgelinge gevra word.

Van 'n sybalkon af kyk ek na die oninspirerende daaglikse mis. Die vroue aan die linkerkant en mans aan die regterkant op die grond, netjies in lyn, dra eentonige gesange op en prewel gebede, begelei met a-tonale musikale klanke. Geen verdere aksie nie, maar baie kleurvolle klere (rooi, geel, groen met hoofbedekking), maar die meeste is in wit.

Na vyftien minute stap ek teleurgesteld na buite en in die ingang stamp ek eintlik vir Victor Hugo in die vorm van 'n fresko. Sekerlik 'n groot skrywer, maar ook waardig vir godsdienstige aanbidding?

Baie lekker om dit te proe, maar nie meer as dit nie. Na 'n paar eenvoudige geselsies met volgelinge ry ons terug na Saigon. My gasheer sien hierdie organisasie is geïnfiltreer deur die geheime polisie, hoewel die meeste van die stoom nou afgegaan het. Op 'n antieke jag vanaand.

Vervolg