Die eerste besoek van 'n Siamese afvaardiging aan Europa

Johann Christoph Haffner: Odia in Siam.
Antieke dorpsuitsig van Ayutthaya, Siam, Thailand. Gedruk in Augsburg omstreeks 1700.

Lung Jan het al 'n paar mooi beskrywings gegee van Europese reisigers na Suidoos-Asië. Maar wat van die Siamese wat na Europa reis? Die eerste keer dat Siamese ambassadeurs na Europa gekom het, was vir 'n besoek aan die Republiek van die Sewe Verenigde Nederlande in 1608.

Laat ek jou hieronder vertel hoe dit afgegaan het.

Wat voorafgegaan het

Die Siamese ambassadeurs was gesante van die koninkryk van Ayutthaya (1345-1767). Dit was nie 'n nasie van groot handelaars of seevaarders met ander nasies nie. 'n Hoogtepunt elke paar jaar was die belangrike reis van gesante na China om geskenke aan die keiser daar te oorhandig as 'n teken van lojaliteit aan die ryk. Natuurlik was daar baie handel met Ayutthaya, maar dit is deur ander Asiatiese volke as die Siamese bedryf: Perse, Indiërs, Chinese en Japannese. Dit was vir die Siamese belangrik om goeie betrekkinge met hierdie volke te handhaaf.

Omstreeks 1500 het die eerste Europese moondheid op die Asiatiese verhoog verskyn: Portugal het vinnig sommige gebiede verower en handelsposte daar gevestig. Neem 'n Goa, Macao, Malacca en 'n bietjie later ook Ayutthaya.

Aan die einde van daardie eeu het die handelaars in die Sewe Provinsies ook begin smag na die rykdom wat Asië te bied het. Daarom het hulle Cornelis en Frederik de Houtman in 1592 na Lissabon gestuur om meer oor die handelsroetes na die Verre Ooste te leer. Dit het gelei tot 'n eerste ekspedisie van vier kleiner skepe onder bevel van Cornelis de Houtman. Tussen 1594 en 1597 het hierdie skepe van Texel na Java gevaar, waar hulle 'n verdrag met die Sultan van Bantam (Wes-Java) onderteken en teruggekeer het met 'n ruim vol speserye. Hierdie ekspedisie het die lewens van 153 mans gekos. Na hierdie eerste suksesvolle ekspedisie het baie meer reise spoedig gevolg, aandeelhouers van die betrokke private maatskappye het baie ryk geword.

Cristi Popescu / Shutterstock.com

Die eerste ervaring van die Nederlanders met Siam

Die vyfde ekspedisie het in 1600 met ses skepe onder bevel van admiraal Jacob van Neck na die Ooste vertrek. Speserye is in Bantam gelaai, ander skepe het na die Molukke vertrek. Daar was te min handelsware in voorraad en hulle het toe na Pattani gevaar, waar hulle met 'n vertraging op 7 November 1601 aangekom het. Op pad was daar 'n onbedoelde besoek aan Macao weens weerstoestande en verkeerde kaartlees.

Pattani was toe 'n koninkryk wat deur 'n koningin en 'n vasalstaat Ayutthaya regeer is. Ten spyte van besware van Portugese, Chinese en Japannese handelaars, het Jacob van Neck daarin geslaag om 'n verdrag met die koningin vir handel in peper te sluit en 'n pakhuis opgerig net drie dae ná landing. Toe van Neck Pattani in Augustus 1602 met baie waardevolle speserye verlaat het, het verskeie Nederlandse skepe reeds opgedaag en het hy 'n pakhuis met 26 Nederlandse handelaars van drie verskillende maatskappye agtergelaat. In Maart 1602 is die Verenigde Oos-Indiese Kompanjie in Amsterdam gestig, wat al ses bestaande maatskappye bymekaargebring het. Daarna het dinge vinnig gegaan en vanaf 1620 was die VOC verreweg die belangrikste handelsmaatskappy in die Ooste.

 Dit is hoe die historikus Francois-Henri Turpin die drie belangrikste Europese nasies in Siam in 1771 beskryf het:

“Die Portugese was die toonbeeld van verskriklike armoede. Hulle natuurlike luiheid, vererger deur die klimaat, het hulle verhinder om die voordele van 'n land te geniet waarheen hulle hul ondeugde gebring het, maar nie van die deugde van daardie land gebruik gemaak het nie. ….Engeland het die fondamente van 'n organisasie gelê, maar hul trotse aard en jaloesie op hul onafhanklikheid het hulle verhinder om onder die juk van 'n tiran met onbeperkte mag te buig. Weens hul gebrek aan gehoorsaamheid het hulle in skande verval en moes die land verlaat ...

Die Nederlanders, aan die ander kant...

...was buigsaam en hanteerbaar, altyd gereed om diegene te behaag wat hulle kon verryk, en hulle was die enigste Europeërs wat op vaste fondamente gebou het. Hulle was goed met enigiets solank dit nuttig en verrykend was. Die eenvoud van hul maniere het die vertroue van 'n nasie aangemoedig wat geglo het dat hulle agterdogtig kan wees teenoor diegene wat hulself met weelde omring. “

Die eerste kontakte met Ayutthaya

In 1603 ontmoet Admiraal Wijbrant van Waerwyck 'n ambassadeur van die Siamese koning Naresuan in Pattani. Hy het hom vertel van Siam se kontakte met China. Waerwyck was baie geïnteresseerd in verdere handel met China, en daarom het hy in Junie 1604 'n brief aan koning Naresuan geskryf. 'n Eerste ekspedisie het sonder sukses na Siam vertrek onder leiding van Cornelis Speckx en sy neef Jan Volkertz. 'n Nuwe oorlog tussen Ayutthaya en Birma, die dood van koning Naresuan in 1605 en die opvolging deur koning Ekathotsarot het 'n moer in die werk gegooi. In 1606 'n tweede afvaardiging na Ayutthaya gevolg deur Jacques van der Perre en Willem Tonnemann om die moontlikhede vir verdere ekonomiese aktiwiteite te ondersoek. Die kontak met die hof het goed verloop totdat hulle gevra het vir 'n goue betelstel, iets wat slegs deur adellikes besit kon word. Nietemin was die koning die Hollanders goedgesind, al was dit net om die Portugese en Spanjaarde te irriteer. Hulle het goedkeuring gekry om 'n pakhuis op te rig wat geduur het tot die vernietiging van Ayutthaya in 1767.

Ayutthaya se ambassadeurs by die 'Koning van Holland'

Die gunste wat aan die Nederlanders toegeken is, het afguns en woede gewek onder die Portugese, wat op allerlei maniere probeer het om die Nederlanders in 'n slegte lig te stel as 'n gewetenlose nasie van seerowers sonder grond en stede. Miskien is dit hoekom koning Ekathotsarot nuuskierig geraak het en besluit het om 'n ambassade na Nederland te stuur. Op 19 Desember 1607 het daardie gesante, vyftien sterk, in Bantam aangekom. Die VOC het voorheen verklaar dat hulle nie bereid was om ambassadeurs na Holland te stuur nie, aangesien dit veels te duur sou wees, maar hulle het gevoel dat hulle nie hierdie gebaar van die koning kon weier nie. Die twee hoofambassadeurs is op 'n skip gesit terwyl die ander na Siam teruggestuur is.

Tydens die reis van Januarie tot September 1608 was daar 'n paar probleme. Cornelis Speckx en sy neef is dood en blykbaar het 'n ambassadeur 'n paar edelstene by Speckx geneem... Vlootbevelvoerder Matelieff het gedreig om die ambassadeurs se ore af te sny as hulle nie die edelstene teruggee nie! Daardie terugkeer is gedoen deur die ander ambassadeur, wat 'sopas die edelstene iewers sien rondlê' het, sodat beide die reputasie en die ore gespaar is. Op 2 September 1608 het die vloot in Nederland aangekom.

Die ambassadeurs in die Sewe Provinsies en die uitkoms

'n Relaas van die ontvangs van die Siamese ambassadeurs in Holland is in 'n Franse dokument van tien bladsye bewaar. Enkele aanhalings:

“Vlootbevelvoerder Matelieff het op 10 September 'n besoek aan Prins Maurits gebring waartydens hy tydens 'n middagete die suksesse van die VOC se aktiwiteite in Asië voorgehou het. Hy het melding gemaak van die gevegte met die Portugese wat dertien groot bote verloor het en die goeie verhoudinge met konings in Asië, veral Siam. Hy het vertel van die twee Siamese ambassadeurs wat hy saamgebring het, wat vir die Siamese koning sou vertel dat die Nederlanders nie seerowers is nie, soos die Portugese beweer het, maar dat hulle 'n land met stede en maatskappye het. Die volgende dag het die twee Siamese Prins Maurits besoek. Hulle het hom as koning beskou, op hul knieë geval, drie keer diep gebuig en na die prins gekruip wat vir hulle beduie het om op te staan, wat hulle gedoen het.”

Die Franse dokument beskryf die Siamese as bruingebrand, met plat neuse en dik, swart hare soos 'n perd se maanhare: "Hulle taal is barbaars en moeilik om te verstaan, terwyl woorde in die skrif nie van mekaar geskei word nie." Die Siamese het die koning se brief wat op fyngedrukte goud geëts is, oorhandig, en hulle het kosbare geskenke en deur 'n tolk beloftes van vriendskap uitgeruil. Die twee ambassadeurs het nog sewentien maande in Holland gebly. Min is oor hulle bekend behalwe dat hulle Hoorn en Enkhuizen besoek het. In September 1609 het die Here XVII van die VOC besluit om die ambassadeurs na Siam terug te gee, met 'n maatskappyverteenwoordiger, briewe en geskenke met 'n "herlekker prys".

Die VOC-vloot het op 30 Januarie 1610 van Texel vertrek en na 'n moeilike reis met die verlies van agt skepe eers op 19 Desember in Bantam aangekom. Die hoofhandelaar in Ayutthaya het berig dat koning Ekathotsarot in die vorige drie jaar baie keer navraag gedoen het of sy ambassadeurs reeds teruggekeer het of wat met hulle gebeur het. Hierdie koning is in 1610 oorlede.

Wat met die twee ambassadeurs gebeur het, is en bly vir almal 'n raaisel. Het hulle tydens die tragiese terugreis verdrink? Maar hoekom is die koning of die hoofhandelaar in Ayutthaya nie later hiervan ingelig nie? Of was hulle bang vir die koning se wraak ná hulle diefstal van die edelstene en het gevlug? Ons weet nie en sal waarskynlik nooit nie.

Bron: Dirk van der Cruysse, Siam & the West, 1500-1700, Silkworm Books, 2002