Skymning på vattenvägen

Ussiri Thammachot – Foto: Matichon online

Ussiri Thammachot (Se mer , uttalas 'àdsìeríe thammáchôot) föddes 1947 i Hua Hin. Han studerade masskommunikation vid Chukalongkorn University och började skriva. 1981 var han den tredje thailändska författaren att vinna SEA Write Award med novellsamlingen Khunthong, You will Return at Dawn, från vilken berättelsen nedan också härstammar. Som så många författare och intellektuella i Thailand var han starkt influerad av händelserna den 14 oktober 1973 och den 6 oktober 1976. Han arbetade länge för dagstidningen Siam Rath.

Den här historien handlar om ett djävulskt och universellt dilemma: välja den moraliskt rätta vägen eller ge dig själv och din familj en tjänst?

Gör han rätt val?

Skymning på vattenvägen

Sakta rodde mannen sin tomma båt hem mot strömmen. Solen sjönk bakom den gropiga trädraden på flodens strand Khlong men nattens kommande störde inte roddaren.  Hans hjärta var tungt av den håglösa önskan att komma hem innan mörkrets inbrott.

Han kände sig besegrad från det ögonblick han knuffade bort sin båt från kajen på marknaden. Hela hans båtlast med tunga, gröna vattenmeloner hade gett sig så magert att han inte kunde förmå sig att köpa den billiga blus som hans fru hade bett honom att ta med, eller ens en leksak till sin lilla dotter. Han hörde sig själv be om ursäkt "Kanske nästa gång... vi fick inte tillräckligt med pengar den här gången". Hon skulle vara ledsen och missmodig som alltid och han var tvungen att dämpa besvikelsen, kanske notera att "Vi måste spara till dåliga dagar."

Han hade gjort otaliga resor till marknadsbryggan för att sälja sina vattenmeloner till grossisten, och varje gång lämnades han med en känsla av meningslöshet och bortkastad arbetskraft. Hans slit, och hans frus, var lika värdelöst som svetten som avdunstade i en kvav bris eller droppade i den ändlösa strömmen av khlong, lämnar en våt och klibbig känsla som inte livade upp utan deprimerade. Men så var det, det var bara en köpare som monopoliserade vattenmelonmarknaden. När han seglade förbi bryggan viskade andra vattenmelonodlare till honom i en broderlig känsla av nederlag: "Bättre sälja dem än att låta dem ruttna."

"Vi måste odla fler meloner, kanske två eller tre gånger så många, och sedan kan du gå till templet med en ny uppsättning kläder och vår lilla kan få en docka som de andra barnen", sa han till sin väntande fru. . Han kunde inte komma på något annat för att tjäna tillräckligt för de enkla sakerna de drömde om. Det innebar förstås ännu mer ansträngande och tråkigare arbete, mer stoiskt tålamod och framför allt mer väntan. Men att vänta var inte konstigt för henne, det var en del av hennes liv. Hon var alltid tvungen att vänta på saker hon ville ha: en billig transistorradio så att musik kunde lysa upp hennes monotona tillvaro eller en tunn guldkedja att visa upp. Det var de gåvorna han hade lovat henne när hon flyttade in hos honom.

På den mörknande himlen ovanför risfälten flög fågelflockar till sina bon, vackert färgade i den nedgående solens gyllene och orangea strålar. Träden på båda stränderna mörknade och kastade djupa skuggor hotfullt. Rakt fram där Khlong breddande och böjande, krullande rökplymer syntes bakom en mörk lund som snabbt löstes upp i den snabbt bleknande himlen. När han rodde vidare in i kvällens stillhet mötte en motorbåt honom, passerade honom och försvann i en kort ljudexplosion, som piskade vattnet till skummande och porlande vågor.

Han styrde sin slingrande båt till land för skydd när det oroliga vattnet slog en massa flytande skräp mot hans för. Han höll sin åra  tyst och stirrade på den smutsiga flytande röran: däremellan låg en docka som guppade till rytmen av det oroliga vattnet.

Han använde sin åra för att trycka bort det flytande skräpet och fiskade upp den blötläggningsdockan ur vattnet för en närmare titt. Den lilla leksaken var helt intakt, ingenting saknades, en naken docka med röda, leende läppar, blek gummihud och stora, svarta stirrande ögon som förrådde en kall evighet. Han flyttade hennes lemmar fram och tillbaka med en känsla av tillfredsställelse. Den lilla dockan skulle bli en följeslagare till sin ensamma dotter som inte längre skulle behöva skämmas över bristen på en docka nu när alla andra barn i grannskapet hade en. Han föreställde sig glatt glädjen och spänningen i hennes ögon och plötsligt hade han bråttom att återvända hem med sin dyrbara gåva.

Den nya dockan kom med strömmen. Han ville inte tänka på vem som ägde den. De Khlong slingrande sig genom så många städer, byar och åkrar. Vem vet hur många ögon och händer den redan hade stött på när den flöt tillsammans med skräpet förbi otaliga andra båtar och bryggor. Men i sin fantasi såg han fortfarande dockans ägare snyftande när dockan hjälplöst flöt iväg på strömmen. Han såg i den samma hjälplöshet som när hans egen dotter tappade en bit saftig vattenmelon på den dammiga marken och han tyckte ett ögonblick synd om det okända barnet.

Med en ökad känsla av brådska styrde han sin båt hemåt och undvek vinrankorna och grenarna som hängde i vattnet. Fler motorbåtar, korsar mitten av Khlong gjorde anspråk på sig själva, sände vågor till båda mörka stränderna. Ibland var han tvungen att sluta ro för att balansera båten med åran, men det gjorde honom inte arg eller förbittrad. Hemmet var inte långt borta och snart skulle månen vara tillräckligt hög för att göra hans resa lättare.

Han höll sig nära den säkra stranden trots att växtligheten nu var mörk. Ibland skrämde nattfåglar från buskarna längs stranden och skrek över hans huvud för att försvinna in i den andra stranden. Eldflugor virvlade omkring som blinkande gnistor från en döende eld och försvann in i den mörka vassen. När han kom för nära stranden hörde han det genomträngande ljudet av vattenlevande insekter som det klagande klagan av mänskligt lidande, och en gnagande ensamhet grep honom.

I det tidlösa ögonblicket av ensamhet där ingen annan båt kunde hålla honom sällskap – i det tidlösa ögonblicket där de mjuka ljuden från det stänkande vattnet påminde en om andningen av en döende man – i det ögonblicket tänkte han på döden och blev plötsligt medveten om lukten som vinden blåser över Khlong buren - lukten av förruttnelse.

Den ruttna gumpen av ett djur kanske, tänkte han. En död hund eller smågris - vars invånare är på Khlong skulle inte tveka att kasta den i vattnet där strömmen skulle föra bort den och där vattnet skulle fullborda det en gång levande köttets förfall. Där...där var den, källan till den där sjuka stanken bland det flytande skräpet i skuggan av ett överhängande banyan bom.

En flyktig blick, och han var på väg att segla sin båt bort från den där illaluktande, motbjudande saken när något fångade hans blick. Han trodde inte sina ögon, men när han tittade igen såg han en ruttnande människokropp bland massan av flytande skräp. Han frös av chock och rädsla, och hans åra fastnade halvvägs.

Det tog honom några ögonblick att ta mod till sig och skjuta bort skräpet med bältet så att han kunde närma sig det äckliga föremålet. Med hjälp av det bleka månskenet som kyler genom löven på banyan trädet flimrade, han studerade den livlösa kroppen med sjuklig nyfikenhet.

Liksom dockan han precis hade dragit upp ur vattnet var det en naken liten flicka i ungefär samma ålder som hans dotter. Liksom dockan saknades ingenting från denna ynkliga lilla döda sak förutom det strama leendet och tomma blicken. Barnets kropp var fruktansvärt svullen och hade i det bleka månskenet en sjuklig grön nyans. Det var omöjligt att föreställa sig hur barnet hade varit i sina färska unga år, eller  med vilken strålande oskuld hon hade passerat genom livet innan hon nu hade blivit detta ruttnande lik, den sorgliga men oundvikliga process som så småningom skulle smälta samman henne med den ständigt rörliga strömmen av denna khlong.

Han var mycket medveten om den gripande sorgen och ensamheten i allas öde. Han tänkte på barnets far och mor, och hur de skulle reagera på denna grymma ödesvändning. Hur kunde han låta dem veta? Han flyttade båten åt det hållet och åt det hållet för att ropa på hjälp, och täckte sin näsa med handflatan för att avvärja den illamående stanken från liket.

När han vände sig om för att se om en båt passerade fångade han en blick som frös honom ett ögonblick. Nästan helt nedsänkt i det svullna köttet av det döda barnets handled låg en kedja av gul metall. Hans hjärta stannade ett ögonblick.

"Guld", ropade han för sig själv och använde åran för att föra den uppsvällda kroppen närmare. Det plötsliga gnället från en motorbåt och ljuset från en oljelampa skrämde honom med en känsla av skuld. Han styrde sin båt så att dess skugga skymde kroppen, och han väntade tills han var ensam igen i den efterföljande tystnaden.

Det skulle vara en flagrant orättvisa och oförlåtlig dumhet av någon annan att vinna detta pris. Ingen skulle utnyttja honom som de gjorde med försäljningen av vattenmelonerna. Han var ju själv upptäckaren av denna skatt, och han hade lidit fruktansvärt av det outhärdliga  stanken av liket. Även om det kanske inte var en förmögenhet, var det definitivt värt mer än vad han hade  för sin båtlast med vattenmeloner, och det var strömmen som förde den hit dit han hittade den.

Han blev upprymd av tanken på att hans hustru med lock nu hade på sig blusen hon hade väntat så länge på, och kanske skulle han göra henne till en matchande vacker färg. phanung från norr, och mer kläder till sig själva och sitt barn. För första gången skulle han smaka på lyckan med att spendera pengar utan de värkande huggen i hjärtat när han skilde sig från sina surt förvärvade pengar. Allt han behövde göra var att ro mot strömmen till sitt hem. Lyckan som skulle lysa upp hans hustrus utmattade ansikte och den längtansfulla blicken i hans dotters ögon, även om den var tillfällig och flyktig, var välsignelser lika värdefulla som ett skyfall på en uttorkad åker.

Månskenet låg som ett silverfleece över det porlande vattnet, och insekternas ändlösa surrande liknade böner för de döda. Han höll andan och med vattenmelonkniven skar han in i det mjuka svullna köttet av det döda barnets hand och handled. Lite i taget separerades det ruttna köttet från de vita benen och flöt iväg och avslöjade den strålande guldkedjan efter att ha gömts i den döda vävnaden. Stanken var nu så överväldigande att han flämtade till och när han hade halsbandet i händerna kunde han inte hålla tillbaka uppkastningen. Doften av död klängde fast vid hans kniv, hans händer, hela kroppen. Han kräktes ymnigt i vattnet varefter han tvättade sin kniv och sina händer varefter vattnet förde bort varje spår av hans vidriga gärning precis som bitarna av dött kött.

Kroppen, genom ett tryck med bältet  befriad, flöt långsamt nedströms i tyst slutgiltighet. Han sköt båten från stranden till mitten av bäcken. Hans blick föll på dummyn i båten. Den låg där med det frusna leendet på de röda läpparna och de tomma svartmålade ögonen, händerna höjda i en gest som bad om medkänsla. 'Den är besatt av ett spöke! Det är den där lilla flickan!', blixtrade hans sinne. Han slängde hastigt ner dockan i vattnet där den drev åt samma håll som ägaren. 'Vad skulle det vara!' tänkte han, hans hjärta fyllt av glädje. Han kunde köpa en annan docka till sin dotter att leka med, eller kanske två. Han kände sig inte längre deprimerad över vad han först hade ansett som en meningslös resa. Med tanke på sin fru och sitt barn, som ännu inte kände till hans oväntade lycka, rodde han med ny energi så snabbt som möjligt till sitt hus, av vilket han redan såg ljusen bakom buskarna i fjärran.

Han tänkte inte ett ögonblick på den stackars lilla kroppen. Han brydde sig inte längre om var det kom ifrån och om föräldrarna skulle få reda på sitt barns öde. Den där lilla mänskliga tragedin försvann in i hans sinnes hålor och lämnade bara ett spår.

Han rodde vidare med enastående kraft och överflöd.