Botan, en författare som stal mitt hjärta

'En kväll satt jag i mitt sovrum med ett anteckningsblock i knät och tänkte på vad jag skulle skriva. Jag hörde min mamma och pappa bråka i sovrummet bredvid mig. Jag noterade vad de sa; och därmed föddes "Brev från Thailand".
Botan om uppkomsten av hennes bok

'Min mest älskade och ärade mamma', så börjar det första av nittiosex brev Tan Suang U skriver från Thailand mellan 1945 och 1967 till sin mor i Kina. Tan Suang U är en fattig kinesisk emigrant som, som så många andra, åker för att söka välstånd och lycka i Thailand.

"Brev från Thailand" är romanen som innehåller dessa brev; skriven av Botan (pannanamn för Soepha Sirisingh, 1945-nutid), dotter till en kinesisk emigrant och en kinesisk/thailändsk mamma.

Hon skrev boken när hon var 21 år och 1969 belönades den med SEATO-priset för thailändsk litteratur. Boken är obligatorisk läsning i thailändska skolor. Jag lärde mig mer om Thailand från den här boken än från tio informationsböcker. Det är en av mina favoritböcker och jag rekommenderar att läsa den till alla som är intresserade av Thailand.

Huvudpersonen och författaren till breven är Tan Suang You (Tan är hans efternamn, hans sae, han använder aldrig sitt thailändska namn). Han gifter sig i unga år med en söt kinesisk tjej, får en son och "tyvärr" ytterligare tre döttrar efteråt och blir en förmögen affärsman i Yaowarat.

Jag visar hans erfarenheter utifrån några stycken ur boken och jag hoppas att de efter en kort förklaring talar för sig själva.

brev 20, 1945, säger hans adopterade far till Suang U i hans sovrum:
"Jag har bott i det här landet i många decennier, Suang U, och jag har lärt mig mycket om mitt eget folk genom att se dem kämpa, och ofta framgångsrikt, bland människor av en annan ras. Vad är det som gör oss så olika och hur kommer det sig att vi förblir så? Jag har tänkt mycket på det de senaste veckorna.

Om du lyssnar på thailändare prata om kineser skulle du tro att vi alla kommer från samma by, har samma pappa och mamma och att vi alla tänker och agerar likadant. Tusentals riskorn som slängs i en korg. Ändå kan jag förstå varför de tänker så. Vi är främlingar här………..”

Han slöt ögonen igen, gäspade och sa: "Gå ner och prata med din svärmor... och låt mig fortsätta att dö."

brev 29, 1947, kinesiska kvinnor bör bära byxor; samtal mellan Suang U:s svärmor och hans svägerska, Ang Bui
'Ser? Hon gör precis som hon vill. Läppstift, skriver på ögonbrynen – hon bär till och med en farangkjol när hon går och handlar med sina vänner. Om hennes pappa kunde se henne..." Hon himlade med ögonen mot taket. "Om hon bara ville gifta sig...hennes stackars far tiggde henne på hennes dödsbädd...."

Ang Bui hoppade på sin stol, hennes ögon lyste av ilska. "Du tror att lycka för en kvinna bara kan bestå av en sak: äktenskap, en man. Det är det inte, åtminstone inte för mig. Jag behöver det inte. Har du någonsin tänkt på att en kvinna kan vara gift och fortfarande vara olycklig? Se sig om!'

brev 33, 1949, meditation av Suang U
….Det finns ett thailändskt talesätt som säger att "att prata kinesiska låter som att bråka thailändare". Jag är fast besluten att aldrig bekräfta den fördomen... Tanken att alla kineser är högljudda och oförskämda är lika osann som tanken att thailändare alltid ler. Om du bor bland thailändare vet du att så inte är fallet. Det finns också dystra, pipande thailändare, massor av dem... Det berömda thailändska leendet är bara grädde på moset; hur själva kakan är vet bara de som har smakat den.

Thailands största beundrare är människorna, mestadels utlänningar, som inte har någon aning om hur livet egentligen är här. De nickar klokt och säger att thailändarna är "riktiga artister" och "vet värdet av ett lugnt liv". De kan inte föreställa sig de ytterligheter av lättja och ansvarslöshet som denna tankegång leder till, eller ignoreringen av ordning och artighet.

brev 36, 1952, Suang You, hans fru Mui Eng och deras son Weng Kim
'Khráp, khun Pho!
'Vad betyder 'khráp? (Jag visste det).
"Åh, ursäkta mig!" Han fnissade nervöst.
"Inser du, Weng Kim, att du är kines?"
'Ja pappa; men varför står det på mitt födelsebevis att jag är thai? Jag har sett det.
'För att du är född i Thailand. Det är därför du är thailändsk medborgare, precis som mamma; men du förblir kines, lika mycket som mamma är kines. Förstår du?'
Han nickade frånvarande och jag hörde honom inte tala thailändska längre.
Några veckor senare sa Mui Eng: "Vet du att Weng Kim pratar thailändska på fabriken?"

brev 49, 1954, ett argument mellan Suang Us son, Weng Kim, och en arbetare i deras fabrik
"Ditt klumpiga barn!" sa han skarpt. "Nu har du smutsigt godiset. Vet du vad det kostar!
"Hur vågar du prata så till mig!" slog hon tillbaka.
'Ja, jag kan säga dig vad jag vill. Du är bara en vanlig arbetare här och min far är chef för alla här. Jag ska få honom att sparka dig!
"Så han är chefen, va? Varför var han då tvungen att lämna sitt eget land, din dumma jek?* Det här är mitt land och inte ditt. Du kommer hit, hyr en bit mark och tror att du är något... tönt!'
'Du kan inte kalla henne mig! skrek Weng Kim hysteriskt. "Och om du inte gillar att jobba för en jek, gå ut! Fortsätt, KOM IGEN!!'
"Gå tillbaka till Kina!" sa flickan i en hård och bitter ton, 'då kan du äta kogödsel precis som förut!'

*jek, smeknamn för en kines. Tjejen får stanna, funderar Suang U lite senare:
Jag försöker glömma händelsen. Men jag kan inte få bort flickans fula ord ur mitt huvud. Hennes stora svarta ögon är så gamla och trötta; Jag tycker synd om henne! Hon är avundsjuk på det lätta livet mina barn har, de vackra klänningarna våra flickor bär, den goda maten de får... Om bara fler fattiga thailändare var så rasande! Men de flesta lever dag för dag, utan ambition eller intresse förutom tillräckligt med mat och en plats att sova.

brev 55, 1956, samtal mellan Suang U, som rekommenderar en thailändsk läkare, och hans svägerska Ang Bui
"Du som rekommenderar en thailändare?" Hennes ansikte slappnar av tillbaka i det välbekanta busiga leendet. "Det här är första gången i mitt liv som jag har hört dig säga något bra om en thailändare."………..Ang Bui log igen. "Jaha, du berömde en thailändare och kritiserade en kines på en dag idag. Thailand gör dig ibland mild!'

brev 65, 1960, ville Suang U att alla hans barn skulle arbeta efter tredje klass i grundskolan. Meng Ju är hans yngsta dotter.
Meng Ju har vägrat att lämna skolan. Ingen av hennes två äldre systrar gjorde något väsen av det men den här djävulska tjejen är annorlunda... En timme senare tittade jag ut genom fönstret och såg henne gå nerför gatan med sin portfölj under ena armen och en hög med böcker under den andra ………

Hans svägerska Ang Bui kommer för att diskutera fallet.
'...Det dåliga är att om du inte ger henne en chans, kommer hon att bli bitter när hon blir äldre..Att...du kan inte låta det hända, Suang U!
"Hur vågar du komma hit och säga att du inte kan låta det här hända!" Jag ropade.
"Låt mig avsluta!" återupptog Ang Bui….
Meng Ju får stanna i skolan.

brev 76, 1963, Suang Us son Weng Kim har rymt med en prostituerad som heter Pahni
Föräldrar älskar och bryr sig om sina barn; det är vår största svaghet och deras största vapen. Kort sagt, jag tog med flickan Pahni in i vårt hus för att inte förlora min son...Jag känner att det thailändska samhället inte är rättvist mot kvinnor som Pahni, för när de försöker ta sitt eget liv, visar det sig vara omöjligt. De tvingas gå ut på gatan igen eller svälta ihjäl av just de människor som är häftigast emot prostitution.

brev 80, 1965, hans son Weng Kim pratar med sin far, Suang U
"Vad måste jag göra för att vara en bra son, pappa?" tillade han med liten röst. "Jag är så förvirrad... När jag var liten verkade skolan alltid som en annan värld; thaiskolan menar jag, som en annan planet eller något. Här pratar vi kinesiska och du förväntade dig att vi skulle bete oss som barn från den plats där du växte upp...Po Leng?...

Pappa, du tror att jag pratar thailändska som en thailändare, eller hur? Jag råkar ha en accent. De gör narr av mig, precis som barnen i skolan, bara barnen gör det rakt in i ditt ansikte och inte bakom din rygg...men det kanske inte är det värsta, men det betyder att du måste vara två eller tre olika personer, vet du?

Nej, snälla säg inget, inte än... Jag beter mig för mycket som en thailändare för att behaga mina föräldrar, men för en thailändare är jag fortfarande en...jek...jag är en jek med thailändsk utbildning. Pappa, förstår du vad jag försöker förklara?'

Hur kunde jag svara när min hals värkte av de undertryckta snyftningarna? Jag hade aldrig hört min son säga så många ord i rad, aldrig hade jag kunnat föreställa mig att han var kapabel till en sådan ångest. Var det bara mitt fel eller samhällets också...?

brev 86,1966, Meng Ju, hans yngsta dotter, pratar med sin far Suang U om sin affär med sin thailändska fästman, Winyu
"Så du tänker fortsätta med det här... Tror du att du känner honom tillräckligt bra?"
'Jag tvivlar på det. Jag känner inte mig själv särskilt väl heller; och jag känner dig knappt alls, fastän jag har bott med dig hela mitt liv...

Lite senare, om att vara thailändare och kineser
……”Pappa, skulle du vilja att Thailand skulle vara som Amerika, där raserna hatar varandra och tar till upplopp och skjuter på varandra? Att vara stolt över sin ras är bara en ursäkt för svartsjuka och hat, och detta land lider av samma sjukdom; bara symtomen är mindre tydliga.

Folk från landsbygden ses ner på i Bangkok och människor från nordöstra ses med förakt av alla; de säger att de inte är "riktiga thailändare" utan laotianer. Vi kineser är inte den enda minoriteten, märk väl. Du har muslimerna, vietnameserna, indianerna, bergstammarna... om vi inte börjar komma överens lite bättre, har vi alla problem.'

brev 95, 1967, Suang U om sin thailändska svärson, Winyu
Det är häpnadsväckande att se Winyu i sitt eget hus som inte gör något annat än att jobba! Och han är ständigt omgiven av berg av papper och böcker, sina egna och sina elevers.
"Jag upphör aldrig att förvånas över allt ditt arbete", sa jag till honom en kväll härom natten. "Jag har aldrig träffat en thailändare..."
"Nu har jag fått nog!" grät han och slog sin hand hårt vid "En översikt över grundskolan i provinsen". Du har aldrig tillbringat en dag på en thailändsk gård; det borde du göra ändå. Istället för att jämföra varje thailändare med arbetarna i ditt bageri.'
Han hade rätt och för första gången bad jag uppriktigt om ursäkt för mitt tanklösa uttalande.

brev 96, 1967, meditation av Suang U i hans sista brev
Under det senaste året har jag lärt mig två fantastiska saker. En är att pengar inte är det viktigaste i världen; den andra är att det vi tror inte nödvändigtvis speglar vad vi är...

…..Min son! Jag höll Weng Kim i min famn som ett litet barn och viskade i hans öra att pengar var en hedervärd gud, att handel gav lycka och vinst gav glädje... Vi är här med så många kineser och ändå vann thailändarna. Det var aldrig riktigt en tävling ändå, men jag sa till mig själv att det var för min egen ära.

Om det finns en bättre person än Winyu Thepyalert har jag ännu inte träffat. Jag har alltid trott att ett gott hjärta inte ger in pengar. Man kan inte köpa ris för tillgivenhet, brukade jag säga... När jag tänker på vad jag tänkte om honom när jag träffade honom, när allt jag såg var ett thailändskt ansikte och en hel massa konstiga drag jag gav honom i min inbilskhet... inget som gäller honom — ja, då skäms jag! Att hata någon när du inte ens känner dem är något att skämmas över, men att äta någon annans ris är inte...”

'Jag ville lyckas, i den mening som jag brukade fästa vid det. Men jag misslyckades med att göra andra människor glada eftersom jag var kvick och långsam...”

botan, Brev från Thailand, Silkworm Books, 2002
botan, Brev från Thailand, NOVIB, Haag, 1986, fortfarande tillgänglig på internet, bol.com.

โบตั๋น, จดหมายจากเมืองไทย, ๒๕๑๑