Bokrecension: Bencharong kinesiskt porslin för Siam

För två år sedan publicerade River Books i Bangkok den eleganta boken Bencharong – Kinesiskt porslin för Siam. En lyxigt utgiven bok om en eminent lyxig och exklusiv hantverksprodukt. Den amerikanska författaren Dawn Fairley Rooney, som bor i Bangkok, var inte redo för sitt provstycke. Hon har redan gett ut nio böcker, varav fyra handlar om sydostasiatisk keramik.

Om ursprunget till detta porslin knappt något är känt med säkerhet. Det verkar som om de tidigaste spåren av det som senare blev känt som Bencharong-porslin kan hittas i Kina under den femte Ming-kejsaren Xuandes kortlivade regeringstid (1425-1435). En av få historiska uppgifter är att den har sitt ursprung i Zheijang-provinsen vid Östkinesiska havet och blev populär under kejsar Chenghuas regeringstid (1464-1487). Legenden säger att en kinesisk prinsessa giftes bort till en siamesisk kung och introducerade detta fina porslinet till det siamesiska hovet i Ayutthaya. Kanske var Bencharong först in Ayutthaya användes vid Prasat Thongs hov (1629-1656). Det nästan kalejdoskopiska färgutbudet och folklorisk-religiösa motiv gjorde Bencharong mycket populär och det dröjde inte länge förrän stora beställningar gjordes i Kina.

Ursprungligen förblev det en produkt som tillverkades uteslutande för de siamesiska monarker, men mot slutet av artonhundratalet dök den också upp i hemmen hos höga domstols dignitärer, ledande tjänstemän och den snabbt tilltagande makten hos kinesisk-siamesiska handlare. I vilket fall som helst finns det också bevis för att Bencharong-porslin tillverkades under andra hälften av artonhundratalet – i begränsade upplagor – för användning i de kungliga hoven i Laos och Kambodja. Bencharong-porslin hade många användningsområden, från raffinerad middag vid kungliga bord till dekorativa tempelföremål och sofistikerat tedrickande till spottar, spottar för beteltuggare.

Namnet Bencharong kommer från sanskrit och är en sammansättning av orden pancha (fem) och Ranga (att färglägga). Men antalet färger på detta porslinet behövde inte nödvändigtvis vara fem och kunde gå upp till åtta. Endast det renaste kinesiska porslinet användes som bas, Benporslin, som gräddades i timmar vid konstant temperatur mellan 1150 och 1280°. De dekorativa motiven – ofta geometriska eller inspirerade av flora – applicerades sedan för hand i mineralfärger och återbrändes per färggrupp vid temperaturer mellan 750 och 850°, en process som kunde ta upp till 10 timmar. Dessa lägre temperaturer var absolut nödvändiga för att förhindra att den applicerade emaljen bränns... En in Siam en mycket populär variant var Lai Nam Thong-porslinet, bokstavligen "tvättat i guld", där de färgglada motiven accentuerades av appliceringen av guld. Kunskapen som krävdes för den mycket arbetsintensiva produktionen av detta raffinerade porslin var begränsad till ett fåtal små hantverkarsamhällen i kantonområdet och gick i arv från generation till generation, och bevarade dess exklusiva karaktär.

Appliceringen av färgerna och emaljeringen gjordes vanligtvis i ugnarna i den södra kinesiska kantonen, men det finns bevis för att detta också hände ibland i Bangkok senare. Till exempel är det säkert att prins Bovornvichaichan 1880 lät bygga en ugn i Bovorn Sathanmongkoi-palatset där Lai Nam Thong tillverkades. Han beställde vitt porslin från Kina, som dekorerades i Bangkok och färgades med traditionella thailändska motiv. För detta fördes kinesiska hantverkare över till den thailändska huvudstaden. Några år senare lät Phraya Suthonphimol bygga en ugn för att glasa Bencharong.

Att just dejta Bencharong-porslin är en knepig uppgift. Från den tidigaste perioden, som ungefär sammanfaller med det senaste och ett halvt århundradet av Ayutthaya-eran, finns knappt något relevant dateringsmaterial kvar. Så vitt jag vet har det aldrig upprättats någon vetenskapligt baserad katalog, vilket verkligen inte gjorde dejting lättare. De mest intressanta bitarna är vanligtvis belägna mellan den sista fjärdedelen av artonhundratalet och början av nittonhundratalet. Av exceptionell kvalitet och följaktligen nu mycket eftertraktat är porslinet som producerats under Rama II:s regeringstid (1809-1824).

Med den kejserliga dynastins fall i Kina och den snabbt ökande populariteten för västerländska matställen, upphörde den traditionella produktionen av detta porslin strax efter första världskriget. De Bencharong-liknande produkterna som man hittar i de stora köpcentrumen idag är moderna repliker, som, även om de är välgjorda, inte tål jämförelse med originalet.

Även om Bencharong kan placeras i den historiskt bredare massproduktionen av lyxigt kinesiskt exportporslin och keramik för i synnerhet den europeiska marknaden, som författaren illustrerar detta med verve, är det onekligen siamesiskt eller thailändskt i stil och formellt språk. De många vackra fotografierna i boken, av vilka många aldrig har publicerats tidigare, illustrerar inte bara det exceptionella hantverket och skönheten hos denna produkt, utan vittnar också om detta perfekta äktenskap mellan kinesiska porslinstillverkares urgamla tekniska skicklighet och thailändsk estetik . För alla som vill veta mer om detta spännande stycke kinesisk-siamesisk porslinshistoria är denna bok en vacker och framför allt välgrundad introduktion.

Bencharong: Kinesiskt porslin för Siam ges ut av River Books i Bangkok och har 219 sidor.

ISBN: 978-6167339689