Chiang Rai och cykling...(7)

Det är tyst i Mae Sai....

För två veckor sedan, i avsnitt 6 av min cykelserie, nämnde jag Mae Sai och Chiang Saen som destinationer i ytterkanten av mitt utbud. Jag skrev också att jag med tanke på avståndet ville komma dit innan värmen och de årliga luftföroreningarna sänkte sig över denna vackra provins igen.

Nåväl, nu har jag insett den avsikten. Efter två dagars lugn fysisk ansträngning gick jag upp i måndags, strax efter soluppgången, och gick i norrgående riktning. På vägen kände jag att benen var tillräckligt bra för en lång bilresa och jag bestämde mig för att köra Highway 1, som jag körde på då, till slutet, så till gränsövergången i Mae Sai. Det är inte den mest idealiska cykelvägen, en ganska trafikerad huvudväg med separata körfält, särskilt under de första 30 km från staden, men vägbanan är fin och det finns knappt några höjdskillnader. Det finns förresten inget verkligt alternativ för denna rutt; åtminstone inte för hela sträckan: på vissa ställen kan man cykla parallellt med huvudvägen genom byar och mellan fälten, men det hjälper inte riktigt om man vill göra en så lång tur.

Den nordligaste thailändska gränsövergången; helt stängd på dagen för det militära maktövertagandet i Myanmar.

Efter en smidig tur körde jag in i Mae Sai. Det som var en livlig och sprudlande gränsstad under tiden före Covid visade sig ha förändrats till en - jämfört med "förut" - plats där de flesta butiker och de thailändska varianterna av vår cateringindustri var stängda, med få människor på gatan. Jag visste att gränsövergången varit stängd för persontrafik sedan mars förra året, men att godstrafiken släpptes igenom under strikta villkor. Övergången visade sig dock vara hermetiskt stängd, med staket över vägbanan. Väl tillbaka i Chiang Rai fick jag reda på att en statskupp hade ägt rum i Myanmar den dagen och därför var övergången helt stängd. Godstransport var möjlig igen senare samma vecka

Sob Ruak, gränsfloden, med Mae Sai till vänster och Tacilek till höger.

Alldeles intill det slående gränskontoret – på bilden till vänster – och bron som förbinder de två länderna, kan du ta dig till gränsfloden, Sob Ruak (även stavat 'Sop Ruak'). Enligt mig är 'flod' ett (för) starkt ord för den smala bäcken mellan Mae Sai på den thailändska sidan och Tacilek i Myanmar, men under regnperioden kommer den förmodligen att innehålla lite mer vatten. Som det är verkar man inte få mycket mer än att blöta fötter/ben vadar från ett land till ett annat. Den där Sob Ruak, förresten, hamnar i Mekong 25 km nedströms, vid den berömda Golden Triangle Park (trelandspunkten),

Så det var lite att göra i Mae Sai och det var därför jag var på väg tillbaka ganska snabbt. På en stor bensinstation, när jag lämnade staden, fyllde jag på min vätska och energi på 7-Eleven och Amazon Coffee där. Klicka på pedalerna, gå tillbaka till Highway 1, titta på oändligheten – eh, inte bokstavligt talat förstås och absolut inte tanklös i thailändsk trafik – och trampa iväg. Med 130 km på klockan återvände jag till min välbekanta bas. Tja, det är en, en till...

Längs vägen från Mae Chan till Chiang Saen. Doi Tung (1400m) på avstånd.

Nummer 2, Chiang Saen, skulle jag göra en vecka senare, så i måndags. Den avsikten föll bokstavligen i vattnet. Ovanligt för den här tiden på året började det regna och åska sent på eftermiddagen på söndagen och fortsatte till sent på måndagskvällen. Däremellan var det ibland torrt i en halvtimme, inte längre. Tisdagen skulle bli torr och solig igen, och en blick ut genom fönstret på tisdagsmorgonen bekräftade att förutsägelsen gick i uppfyllelse. 15 grader klockan 08, och prognosen var att det skulle bli 22 grader på eftermiddagen. Fantastiskt väder att ge sig ut på vägen!

De första kilometrarna var inte lätta. Som en efterdyning av depressionen det senaste och ett halvt dygnet kom det till en början en stark vind som jag hade fullt huvud. I de holländska poldrarna är det dagligt arbete, men att cykla i Thailand behöver jag sällan ta hänsyn till vind av någon betydelse. Som tur var blev vinden mindre och mindre den morgonen och jag hade förstås utsikter att jag skulle ha den med mig på vägen tillbaka.

På grund av den sprudlande nederbörden visade sig naturen vara underbart uppfräschad. Grönt var grönt igen, allt damm hade sköljts bort och luften hade även sköljts ren, vilket resulterade i vackra vyer längs vägen. Det "på vägen" var rutten Chiang Rai – Mae Chan – Chiang Saen, den kortaste och även den mest platta vägen.

Mekong i Chiang Saen. Vattnet har varit högre...

I Chiang Saen gick jag först för att se den mäktiga Mekong, en bild som aldrig tråkar ut mig och som jag alltid är imponerad av. Tre månader efter regnperioden är vattennivån mycket lägre än jag förväntat mig. Dammarna i Kina, längre uppströms, kommer att spela en roll i det, misstänker jag.

Konsekvenserna av Thailands minskade turism till praktiskt taget noll är mindre synliga i staden Chiang Saen än i de riktiga turist-"hotspots". Många turister besökte den gyllene triangeln, i samma distrikt bara 10 km norrut, men besökte aldrig själva staden. Boende finns därför endast i begränsad omfattning och butiker/restauranger etc. riktar sig så gott som helt till befolkningen som bor där och i omedelbar närhet. Ändå är det mer än värt ett besök, på grund av det vackra läget på Mekong och den - enligt min mening åtminstone - autentiska och avslappnade atmosfären. Chiang Saen har också en rik historia som sträcker sig långt tillbaka i tiden - det är en av de äldsta städerna i dagens Thailand - en hel del kan hittas, särskilt inom de gamla stadsmurarna. De där murarna, med en vallgrav på utsidan, löper i en rymlig halvcirkel med Mekong som början och slut och avgränsar därmed den historiska gamla delen av staden.

En del av Chiang Saens gamla stadsmur, här på Mekong.

När jag cyklar ut från Chiang Saen med Mekong på höger sida, och fortfarande känner mig vältränad, bestämmer jag mig för att cykla vidare till Golden Triangle Park, gränstriangeln där Thailand, Myanmar och Laos möts. Jag hade varit där flera gånger tidigare, men aldrig med cykel. Jag visste att det var knappt 10 km kvar – ja, det måste göras. Den ligger nära Ban Sob Ruak, uppkallad efter gränsfloden som mynnar ut i Mekong där.

Trelandets punkt, den gyllene triangeln.

Innan Covid gav sig till känna var detta en mycket populär turistattraktion, som hoppades över av få besökare i norra Thailand och var ett fast föremål i nästan alla organiserade turer och regionala utflykter. Nu erbjuder den en ödslig syn av stängda butiker, restauranger och hotell, och endast ett fåtal besökare - som sedan snabbt lämnar på grund av det öde intryck platsen ger och den deprimerande atmosfären som resulterar.

Jag också; efter att ha tagit några bilder klickar jag tillbaka på pedalerna och börjar resan tillbaka. Via Chang Saen tillbaka till Mae Chan, stannade där för den välbehövliga dosen koffein och vidare till Chiang Rai. Jag verkar ha tänjt ut min avsedda räckvidd lite eftersom en titt på min räknare, vid ankomst, visar mig att jag har trampat 146 km tillsammans.

Imorgon lämnar jag cykeln, om det är okej för dig...

Gyllene triangeln: ett buddhistiskt tempel med ett vackert stiliserat skepp.