Främmande element i siamesisk/thailändsk arkitektur – italienarna (del 1)

Joachim Grassi (foto: Wikimedia – Chainwit

Med ankomsten av de första européerna på XNUMX- och XNUMX-talen dröjde det inte länge innan västerländska element dök upp i siamesisk arkitektur. Den ledande klassen i Ayutthaya såg med förvåning och kanske också viss beundran på de märkliga strukturer som restes av dessa utlänningar i utkanten av staden och särskilt hantverket med vilket detta gjordes.

Där fanns inte bara de tre katolska kyrkorna med tillhörande dominikan-, franciskaner- och jesuitklostren, utan också de kommersiella byggnaderna av vilka VOC:s högkvarter, byggt i holländsk stil, med en bred trappa och prydnadstorn, utan tvekan var den mest slående. Det dröjde därför inte länge innan de siamesiska härskarna använde sig av portugisiska, franska och holländska byggmästare, murare och stenhuggare. Under en tid tog de till och med hjälp av några jesuitfäder som tydligen var väl insatta i alla yrken för att hjälpa dem att uppfylla sina arkitektoniska ambitioner. Det är känt i resebeskrivningar att de charmades av holländska toppgavlar och att murare skickades från Batavia till Siam för att hjälpa till att bygga typiska holländska hals- och klockgavlar. Tyvärr gick alla dessa byggnader förlorade när burmeserna förstörde den siamesiska huvudstaden med eld och svärd 1767.

I Lopburi kan du dock se ruinerna av residenset som Constantine Phaulkon (1647-1688), den grekiske äventyraren och intrigören som blev rådgivare till kung Narais hov som Chao Phraya Wichayen, lät bygga. Ursprungligen byggt som ett residens för den franska ambassadören, ger detta byggnadskomplex med sina höga spetsiga gavlar, nyklassiska dörr- och fönsterkarmar och eleganta halvcirkelformade avsatser ett gott intryck av hur dessa västsiamesiska byggnader måste ha sett ut på den tiden.

Ruin av Chao Phraya Wichayens hus, resterna av Constantine Phaulkons bostad i Lopburi (Amnat Phuthamrong / Shutterstock.com)

Västerländsk arkitektur blev dockblomstrande affärer under kung Chulalongkorns regering som styrde riket från 1868 till 1910. Denna monark var besatt av tanken att Siam var tvungen att modernisera till varje pris för att kunna erbjuda motstånd mot de framryckande västerländska kolonialmakterna på alla sidor. En viktig del av hans storskaliga reformpolitik var hans ambitiösa stadsplaner för Bangkok. För att imponera på västerländska besökare och särskilt västerländska myndigheter och diplomater lät han bygga offentliga byggnader och palats i ett arkitektonisktblandningsstilsom var tvungen att kombinera europeisk storhet med asiatisk elegans. Han trodde bestämt att denna arkitektoniska maktuppvisning, där påkostade lån gjordes med element från bland annat renässansen och barocken, skulle ge Siam den nödvändiga prestige och respekt som skulle få västmakterna att se Siam som en potentiell allierad istället för ett mål för deras koloniala expansion.

Kungen uppmanade ett antal europeiska arkitekter, inklusive en hel del italienare, att förverkliga dessa höga ambitioner, och i dag skulle jag vilja ta en stund för att reflektera över de viktigaste av dessa byggmästare från Medelhavet. Detta var utan tvekan Gioachino eller Joachim Grassi (1837-1904). Även om jag direkt predikar "italienska" vilket måste sättas i perspektiv eftersom Grassi var ett barn av sin tid och trots sin tydliga italienska rötter född och uppvuxen i den österrikisk-ungerska dubbelmonarkin, närmare bestämt i Capodistria, dagens Koper i Slovenien. Han var med andra ord österrikare av en historisk slump, italienare till hjärta och temperament, och blev senare fransk efter eget val. Inte mycket är känt om hans tidiga år, förutom att han kom från familjen de Grassi, en familj med solida venetianska rötter. Hur han hamnade i Fjärran Östern är inte heller helt klart, men 1869 hittar vi honom i Shanghai. Året efter är han dock i Bangkok där han blir delägare i det franska timmerföretaget Boneville. Det var ingen bra tid att komma in i det här yrket. Virkeshandeln stagnerade och de brittiska skogsbrukarna i Burma och Lanna bildade hård konkurrens. Grassi insåg snabbt detta och började snart profilera sig som civilingenjör och entreprenör.

Bang Pa-In kungliga palatset

Jag har ingen aning om hur vår företagsamma italienare kom i kontakt med Chulalongkorn, men det kan ha att göra med ett av hans första riktigt stora byggprojekt, nämligen designen och byggandet 1872 av residenset för Chao Phraya Surawong Waiyawat, en ättling till familjen Bunnag, som på den tiden kanske var den mäktigaste i landet efter kungafamiljen. I vilket fall som helst, samma år fick Grassi personligen i uppdrag av kungen att rita huvudbyggnaderna – inklusive tronsalen – i Bang Pa-in-palatset. Detta gamla sommarpalats på stranden av Chao Praya, nära Ayutthaya, hade förfallit i decennier innan kung Mongkut, Chulalongkorns far, bestämde sig för att uppgradera och aktivt använda komplexet igen. Grassi var ansvarig för de flesta av de nya byggnaderna på denna plats som Warophat Phiman och Sabakran Rajaprayoon Residential Hall. Imponerande byggnader, som tydligt var influerade av de robusta men estetiskt tilltalande renässansvillor som den italienska byggmästaren Andrea Palladio (1508-1580) lät bygga i Veneto. Den koppling av formrenhet och funktionalitet som var typisk för de palladiska villorna blev den permanenta stilen som kännetecknar Grassis verk i Siam. Detta i motsats till vissa andra italienska arkitekter som senare gick in i siamesisk tjänst, som medvetet slog samman västerländska och asiatiska element.

Warophat Phiman

Grassis design var tydligt uppskattad och beställningar följde varandra i snabb följd. 1883 grundade han tillsammans med sina bröder Giacomo, ingenjör och Antonio, en skulptör, företaget Grassi Brothers & Co. På. Ett företag registrerat på det österrikisk-ungerska konsulatet. De följande åren blomstrade för bröderna. De designade och byggde absolut allt: från skolor (Sunandalay School & Assumption College), över ett fängelse (Old Bangkok Remand Prison), klocktornet i Conception Church och högkvarteren för Hong Kong och Shanghai Bank till den monumentala nygotiken gravmonument för den brittiske diplomaten och Chulalongkorns bästa rådgivare Henry Alabaster. Några av deras design, inklusive palats, bestämmer fortfarande gatubilden i Bangkok än i dag, med det mest slående exemplet kanske är de monumentala barackerna som Joachim Grassi byggde mellan Grand Palace och helgedomen framför Citypelaren och som fortfarande tjänar idag, som försvarsministeriet eller det lika imponerande gamla tullhuset i Bang Rak-distriktet bredvid Chao Phraya.

Department of Defense (Panya7 / Shutterstock.com)

För den, enligt mig, mest bisarra konstruktion som rullade av Grassis ritbord måste vi gå tillbaka till Ayutthaya. Wat Niwet Thammaprawat är enligt mig det enda buddhistiska templet i världen som byggdes som en riktig gotisk europeisk kyrka, inklusive ett kyrktorn med en spira. Denna unika byggnad som jag tror är med de flesta Farang helt okänd, ligger nära Bang Pa-in-palatset och är definitivt värt ett besök för den märkliga känslan att vandra i ett av de sexton buddhistiska tempel som årligen får kungligt kathinaerbjudanden, medan de ljusa färgbanden från de nygotiska målade glasfönstren lyser upp vad som vid första anblicken är ett kristet högaltare, som vid närmare eftertanke visar sig vara en buddhistisk helgedom. Dito för den medföljande predikstolen.

Wat Niwet Thammaprawat

Det finns till och med en holländsk länk till denna flamboyanta italienare. 1888 ritade han planerna för nybyggnaden för Concordiaklubben i Batavia. Detta sällskap, som grundades 1836 för holländska armé- och sjöofficerare, var i akut behov av en ny multifunktionell klubbbyggnad och efter mycket övervägande ansågs det att Joachim Grassi var den lämpligaste mannen för att få detta uppdrag till ett framgångsrikt slut. Den nya Concordia, inklusive restaurang, bar och bibliotek, öppnade sina dörrar på Waterlooplein 1890.

1893 fick Grassis äventyr ett abrupt slut. Det fortfarande existerande Grassi & Brothers såldes till deras tidigare affärspartner Edward Boneville och Grassi lämnade Siam för att aldrig återvända. Anledningen till detta drastiska beslut låg i det fransk-siamesiska kriget, en kort militär incident sommaren samma år, där fransmännen hade använt brutal kanonbåtsdiplomati för att tvinga siameserna till ett avsevärt avstånd öster om Mekong. Ett slag i käken som Chulalongkorn inte lätt skulle glömma. Frankrike, Grassis adopterade hemland, var förståeligt nog ingen favorit vid det siamesiska hovet på den tiden, och Grassi kan ha bestämt sig för att ta pengarnas värde eller undvika att tappa ansiktet och återvända till Europa. Kanske var det en cynisk vändning av ödet att Chulachomklao Fort, som spelade en nyckelroll i detta fransk-siamesiska krig, designades av Grassi 1884 och färdigställdes precis innan detta minikrig bröt ut.

Chulachomklao Fort

När han lämnade Bangkok lämnade han efter sig sina tre söner Félix Auguste (°1880), Eugène César (°1881) och Georges Raphaël (°1884) med deras mor som bar det märkliga namnet Lucie Nho. Det franska förnamnet och det asiatiska efternamnet antyder att hon kan ha varit en katolsk kvinna från dåvarande Indokina, men tyvärr har inga dokument bevarats som styrker denna tes. Vad vi vet är att Joachim Grassi gifte sig igen 1897, denna gång med Amalia Margaritha Josepha Stölker (°1857), syster till en före detta österrikisk partner i Grassi & Brothers som hade köpt sig in i företaget efter Antonios död i Florens 1887 och Giacommo i Bangkok 1890. Ur detta äktenskap skulle ytterligare två söner, Ugo (°1897) och Oscar (°1900) födas.

Den enda byggnad jag har kunnat spåra som Joachim Grassi lämnade efter sig efter hemkomsten är också väldigt speciell. Det är begravningsmonumentet för hans bror Antonio, som fick en sista viloplats i hemstaden Koper. Det är lokalt känt som det Indisk grav, och vem skulle lokalbefolkningen ha fel eftersom det är en sorts chedi som består av en eklektisk blandning av buddhist prang, siamesiska tak, semagränsstenar och gråtande änglar. Joachim Grassi själv dog den 19 augusti 1904 i Trieste. Två år före sin död publicerade han en annan studie 'Etude sur l'irrigation du Royaume de Siam'. Tydligen hade han svårt att släppa landet där han bodde i 23 år...