Den første piloten på den siamesiske himmelen var en valloner med limburgske røtter

Foto: Wikipedia

Jeg har et svakt punkt for de tidligste luftfartspionerenede praktfulle mennene i sine flygende maskiner'. Våghalsene i sine spinkle bokser, som egentlig ikke var mer enn lerretsdekkede trerammer holdt sammen av noen spennkabler og en håndfull bolter. En av dem var Charles Van den Born. Han ble født 11. juli 1874 i Liège i en velstående småborgerlig familie. Faren hans, Eduard Van den Boorn, som kom fra Gronsveld nær Maastricht, hadde droppet en o fra familienavnet for å gi ham en mer fransk cachet...

Eduard Van den Born var en talentfull musiker som Premier Prix de Piano oppnådd ved konservatoriet i Liège. Han ble musikkritikeren, ofte fryktet for sin veldig skarpe penn La Meuse, den gang en ledende vallonsk dagsavis. Hans vennekrets inkluderte Richard Wagner og Franz Liszt. Sønnen Charles, i motsetning til sin yngre bror Emile, valgte ikke en kunstnerisk karriere, men ble syklist. En sport som er i full utvikling og som på slutten av det nittende århundre kunne regne med rasende popularitet i Belgia.

Mellom 1895 og 1908, til tross for sin høye alder, profilerte han seg som en av de beste europeiske baneløperne og en ekstremt rask sprinter. På turné over hele Europa var denne to ganger europamesteren nær ved å vinne verdenstittelen tre ganger. Halvveis i sykkelsesongen 1909 endret han plutselig kurs etter å ha møtt tidligere syklist Henri Farman. Farman var med en viss suksess fly begynte å produsere og tilbød den fartsgale Van den Born sjansen til å ta flytimer med ham. 8. mars 1910 fikk han sitt franske flysertifikat med nr. 37. 31. mars mottok han også sitt belgiske sertifikat, som hadde nr. 6 ...

Etter å ha fått sine pilotsertifikater viste han seg å være så begavet at han nesten umiddelbart kunne begynne å jobbe for flyprodusenten Henri Farman som testpilot og flyinstruktør. På Bouys skole i nærheten av Chalons trente Van den Born blant annet de to første franske militærpilotene, kaptein Cammerman og løytnant Féquant, og han trente de sivile luftfartspionerene Béaud, Zorra og Cheuret, den britiske kaptein Dickson og nederlenderen Wynmaelen.

Med tanke på å utvide sitt salgsmarked satset ulike britiske, amerikanske og franske flyprodusenter på Sørøst-Asia i samme periode. I et kappløp mot tiden prøvde pilotene deres å fly over hovedbyene så raskt som mulig og kreve luftrommet. Charles van den Born ble siktet for dette oppdraget i oktober 1910 og sendt med skip til Saigon sammen med tre Henri Farman IV-fly, som kunne demonteres i åtte deler. Denne franske kolonihavnen ville med aktiv støtte fra la Ligue Nationale Aérienne Française og kona til Antony Vladislas Klobukowski, generalguvernøren i Indokina, vil bli basen for hans reklamekampanje i den større regionen.

15. desember 1910 dro han med en lett sprudlende motor fra Pho Tho hypodrom fra Saigon for å gjennomføre den første flyturen noensinne over asiatisk territorium. Anslagsvis 100.000 1882 tilskuere deltok på denne historiske flyturen. I utgangspunktet hadde han tenkt å fly en rekke flyvninger over Singapore, men myndighetene der hadde forbudt ham. De gjorde dette fordi de ikke ga denne æren til en enhet produsert i Frankrike. Så det er slik at den belgiske bilraceren og piloten Josef Christiaens (1919-1911) var den første i mars XNUMX i et britisk Bristol-fly som gjorde luftrommet over Singapore utrygt.

I midten av januar 1911 ankom Van den Born, som i mellomtiden hadde fått forsterkninger fra to mekanikere som hadde reist etter ham, til Bangkok. Den 31. januar, midt i massiv interesse og i nærvær av kong Rama VI, steg han opp fra eiendommen til Royal Bangkok Sports Club på i sin Henri Farman IV biplan'Wanda'. I våre øyne ser en av de knapt bevarte farmerne like forhistorisk ut som en dinosaur, men for de forbløffede folkemengdene som dukket opp for skuespillet i den siamesiske hovedstaden, var dette flyet toppen av modernitet og ingeniørmessig oppfinnsomhet. Titusener kom for å undre seg over det første flyet over Siam. Og at Van den Borns opptreden fant sted under massiv interesse bekreftes i en dagboknotering jeg fant. Cora Lee Seward, kona til den amerikanske chargé d'affaires Hamilton King, skrev om den 31.^e januar 1911 i dagboken hennes: '...til Luftfartstreffet på Sportsklubben. Det var en stor folkemengde der. Vi likte å møte gamle venner like mye som å se Mr. van der Born fly i biplanet sitt. Den steg vakkert og kom elegant ned, men på grunn av vinden var den kortvarig. Den foretok flere flyvninger med én passasjer om gangen. Vi kom bort før den siste flyturen for å unnslippe mengden.'

Van den Born skal ha demonstrert over Bangkok i en uke, og hans tre fly ble vist på Sa Pathum hesteveddeløpsbanen i tre uker. Van den Born sies å stå rett bak opprettelsen av det thailandske luftvåpenet. Tross alt var kong Rama VI så imponert over Van den Borns' triks at han 12. februar 1912 sendte tre offiserer til Frankrike for å bli utdannet som piloter. Etter å ha fått sine pilotsertifikater, returnerte trioen til Bangkok i november 1913. De hadde med seg 4 Breguet-fly og 4 Nieuports IV-er som dannet grunnlaget for det thailandske flyvåpenet.

Replikaen av Van den Borns Farman i Hong Kong-flyplassens passasjerterminal. (DAN SCANDAL / Shutterstock.com)

Den siste delen av turen tok Van den Born til Fjernøsten. Han kom om bord i slutten av februar 1911 SS Doria ankom Hong Kong med sine tre demonterte biplan. I Hong Kong reagerte man imidlertid svært motvillig på Van den Borns forespørsel om å få holde en flygende demonstrasjon i frykt for mulig spionasje. Først etter mye forhandlinger med myndighetene, etter inngripen fra noen få viktige forretningsmenn, fikk han endelig lov til å foreta en første flytur over byen fra en strand nær Sha Tin sent på ettermiddagen 18. mars. En kopi av Van den Borns Farman har hengt i passasjerterminalen på Hong Kong flyplass i flere år som en hyllest til dette luftfartpioner. Han avsluttet sin asiatiske 'Grand Tour' med igjen massivt deltatt på flydemonstrasjoner i Canton og Macau.

Under første verdenskrig ledet Van den Born en av de belgiske luftvåpenskolene i Frankrike. Etter krigen vendte han tilbake til Indokina hvor han var med på å utvikle flyplassen i Saigon og fra 1936-tallet drev han en plantasje. I desember XNUMX ble han naturalisert som franskmann i takknemlighet for sine tjenester til den franske nasjonen... Under andre verdenskrig ble han tatt til fange av japanerne og torturert av det japanske militærpolitiet, Kempeitai. Imidlertid overlevde han fangenskapet og vendte tilbake til Frankrike syk og ødelagt under Indokina-krigen.

Charles Van den Born døde i 1958 i Maison de Retraite des Médaillés de l'ordre de la Légion d'Honneur i slottet St.-Val i franske St. Germain-en-Laye.