Vestrænir rithöfundar í Bangkok: Joseph Conrad

Pólski sjómaðurinn Teodor Korzeniowski heimsótti Bangkok fyrst í janúar 1888 þegar hann var liðsforingi í breska kaupskipaflotanum. Hann var frá Sjómannaskála sendur til höfuðborgar Síams í Singapúr til að taka við stjórninni Otago, ryðgaður barki þar sem skipstjórinn hafði látist skyndilega og flestir áhafnarinnar höfðu verið lagðir inn á sjúkrahús með malaríu.

Eftir fjögurra daga ferð fór hann framhjá Krá, sandbakkinn mikli í mynni Chao Phraya: 'Einn morguninn snemma fórum við yfir barinn og á meðan sólin var að rísa glæsilega yfir sléttum rýmum, raukuðum við upp hinar óteljandi beygjur, fórum undir skugga hinnar miklu gylltu pagóðu og náðum út í útjaðri bæjarins.' Hann gaf sig samviskusamlega fram við breska aðalræðismanninn, eins og var í þá daga, með þessa öruggu hegðun afhenta honum í brottfararhöfn hans:

„Sá sem ég hef trúlofað er Mr. Conrad Korzeniovsky. Hann ber góðan karakter af nokkrum skipum sem hann hafði siglt út úr þessari höfn. Ég hef samið við hann um að laun hans séu 14 pund á mánuði að telja frá komudegi til Bangkok, senda til að útvega honum mat og allar nauðsynlegar vörur...'

Þangað til hann fann hæfa áhöfn og flugmann, eyddi hann að mestu leyti tímanum í Billjardherbergi af Oriental hótelinu, eina virkilega þægilega hótelinu sem var að finna í höfuðborg Síams á þeim tíma, sem hafði fyrst opnað dyr sínar árið 1876. Hins vegar dvaldi hann ekki eða borðaði þar því launin hans voru aðeins of hófleg til þess. Og það er gott, því dvöl hans myndi ekki vara - eins og hann hafði í fyrstu hugsað - daga, heldur vikur.

Þjáður af liðagigt neyddist Korzeniowski til að kveðja lífið á ólgusjónum nokkrum árum síðar og byrjaði undir hans stjórn. nom de plume Joseph Conrad að skrifa. Það tók hann ekki langan tíma að skapa sér nafn eins og höfundur metsölubóka vill Herra Jim en Heart of Darkness. Reynsla hans í Afríku og Asíu reyndist ótæmandi uppspretta innblásturs fyrir ferðalög í sjálfu sér var oft myndlíking fyrir ferð inn í hið innra í mannshuganum. Snilldar frásagnarstíll hans og mjög hugmyndaríkar andhetjur hafa mikil áhrif á heila kynslóð enskumælandi höfunda.

Conrad hafði þrisvar ferðast til Suðaustur-Asíu og þessi reynsla setti djúp áhrif á hann. Ekki að öllu leyti rangt, var honum lýst af sumum fræðimönnum sem „rithöfundurinn sem gerði Suðaustur-Asíu þekkta fyrir heiminum“. Falk, leyndarmálið en Skuggalínan eru þrjú verk Conrads sem voru innblásin af Bangkok. Hann lýsti í Skuggalínan hvernig hann valdi breiða sjávarfallainntakið frá Chao Phraya. Ógleymanleg var lýsing hans á borginni, bakstur undir koparplóert, gott dæmi um meistaralega stílfærðan prósa sem var aðalsmerki hans:

"Þar var hún, dreifð að miklu leyti á báða bankana, austurlenska höfuðborgin sem hefur enn ekki orðið fyrir hvítum sigurvegara. Hér og þar í fjarska, fyrir ofan troðfullan múg lágra, brúna þakhryggja, gnæfðu miklir hrúgur af múrverki, konungshallir, musteri, glæsilegar og niðurníddar sem molnuðu undir lóðréttu sólarljósi...