Traballando á marxe do "Ferrocarril da Morte"

A ponte Hintok-Tampi (Australian War Memorial)

O 15 de agosto, os cemiterios militares de Kanchanaburi e Chungkai volverán reflexionar sobre o final da Segunda Guerra Mundial en Asia. O foco está -case inevitablemente diría- no tráxico destino dos prisioneiros de guerra aliados que foron obrigados a realizar traballos forzados polos xaponeses durante a construción do infame ferrocarril Tailandés-Birmania. Gustaríame aproveitar un momento para reflexionar sobre o que pasou cos prisioneiros de guerra aliados e cos romusha, os traballadores asiáticos que foran despregados neste ambicioso proxecto que custou decenas de miles de vidas, despois de que o Ferrocarril da Morte rematase o pasado mes de outubro. 17, 1943.

Despois de finalizar as obras no ferrocarril, tanto os prisioneiros de guerra como os romusha foron evacuados dos seus campos na selva e trasladados a campos base en Birmania e Tailandia. Un número substancial de prisioneiros de guerra foron enviados a Xapón nos próximos meses para traballar nas fábricas e minas, mentres que outros acabaron de volta en Singapur. Non obstante, a maioría dos traballadores forzados asiáticos e uns 5.000 prisioneiros de guerra permaneceron nos campos base ao longo do ferrocarril, onde se utilizaban principalmente para talar árbores. En todas as pontes non só se construíron stocks estratéxicos de madeira para facer posible a reparación nun tempo récord, senón que todas as locomotoras funcionaban con madeira, por falta de carbón precioso. Coa vista das maiores reservas posibles, desbrozáronse grandes partes da selva e gardáronse os bloques previamente serrados en depósitos. Ademais, tamén había brigadas de traballo permanentes de romusha e prisioneiros de guerra encargados de mantemento e reparación. E iso non era un luxo superfluo porque a présa coa que se fixeron os traballos pasou factura case de inmediato.

Nos dous extremos da liña, ao redor de Thanbyuzayat en Birmania e entre Nong Pladuk e Kanchanaburi en Tailandia, o traballo realizouse correctamente. Cando se ía máis aló, o nivel co que traballaran diminuíu drasticamente. As travesas afundíronse no terraplén, algúns pasadizos cortados na rocha eran tan estreitos que apenas acomodaban os trens, mentres que os frecuentes afundimentos e desprendementos, sobre todo na época de choivas, causaban importantes danos. A elección de traballar con madeira verde recén cortada tería sido xustificable desde o punto de vista da velocidade, pero resultou prexudicial para a durabilidade das estruturas da ponte, como resultado do cal moitas pontes simplemente fallaron. E despois, por suposto, tamén estaban as pequenas sabotaxes realizadas por prisioneiros de guerra, que acabarían provocando danos considerables e, polo tanto, molestias.

Estímase que máis de 30.000 romusha e polo menos 5.000 prisioneiros de guerra aliados foron empregados para reparar as pontes e os carrís bombardeados. Estaban repartidos por 60 campamentos e moitas veces estes eran os vellos campamentos en decadencia que se construíran cando se construíu o ferrocarril. Cada ponte danada ou destruída, ás veces, atrasaba a liña durante días e as forzas xaponesas en Birmania podían prescindir diso, especialmente cando se viron obrigadas cada vez máis á defensiva. Estes traballadores tamén foron empregados para construír todo tipo de estruturas que servían para protexer os transportes dos ataques aéreos. Por exemplo, en quince lugares próximos á vía, os desvíos conducían a grandes galpóns de formigón armado, nos que locomotoras e trens podían abrigarse en caso de ataque. Nos grandes estaleiros de maniobras tamén se almacenaban en tales galpóns ou búnkers, na medida do posible, as reservas de madeira e os barrís de petróleo. Tamén apareceron construcións semellantes nas instalacións portuarias da península de Kra. Por se estas medidas fosen pouco, os equipos romusha comezaron a cavar longos túneles nas paredes das montañas e tamén se adecuaron para iso unha serie de covas naturais xunto ao ferrocarril coa axuda de carrís. Un mapa dun enxeñeiro xaponés que traballa no Reino Unido Museo Imperial da Guerra conserva nada menos que catorce tabiques que conducen a túneles entre Hindato e Kanchanaburi.

Decenas de miles de traballadores asiáticos e uns 6.000 prisioneiros de guerra aliados non participaron directamente na construción das vías férreas cara a Birmania, senón que participaron nas operacións loxísticas como abastecemento ou obras de infraestrutura igualmente pesadas que se planificaron á marxe do construción de ferrocarril. Xa antes de finais de maio de 1942, na península do mesmo nome, nos edificios de Instituto Mergi no sur de Birmania, un campo creado para 1.500 prisioneiros de guerra británicos e australianos, que foran traídos directamente desde Singapur. A finais de xuño construíuse un segundo campamento de cabanas xunto a este lugar, onde estaban aloxados uns 2.000 romusha. Romusha e os prisioneiros de guerra foron despregados xuntos na península durante as semanas e meses seguintes na construción dun aeródromo. Cando se fixo este traballo, os prisioneiros occidentais foron trasladados a Tavoy a finais de agosto, mentres que os traballadores asiáticos permaneceron no lugar para traballar en abastecemento ou mantemento.

No propio Tavoy, polo menos 1942 romusha estiveron implicados na construción do aeródromo entre finais de maio e outubro de 5.000. Máis tarde, e isto certamente ata principios de 1944, aínda había uns 2.000 romusha, na súa maioría tamiles, nun campamento preto da escola metodista evacuada, unha estación de misión abandonada e a poucas millas de distancia nun campamento na selva que estaban empregados na súa maioría na carga e descarga de mercadorías na cidade. Especialmente nos primeiros meses da súa estadía en Tavoy, moitos Romusha morreron de disentería. Estímase que uns 1942 romusha tamén estiveron implicados na construción dun aeródromo en Victoria Point entre maio e setembro de 2.000, mentres que na selva entre Ye e Thanbuyzayat no verán de 1942, dúas brigadas de traballo, que representaban polo menos 4.500 romusha, foron despregadas en a construción dunha estrada. Non está claro que pasou con este grupo despois diso... Rangún foi o fogar dun batallón de traballo romusha duns 1942 homes desde outubro de 1.500, que se utilizou para limpar restos despois dos bombardeos aliados, ou para cargar e descargar mercadorías no gran centro de clasificación e no porto. Foron asistidos neste arduo traballo por un grupo duns 500 prisioneros de guerra da Commonwealth británica que máis tarde foron evacuados a un campo base en Kanchanaburi no outono de 1944.

Un dos últimos grandes proxectos en Birmania foi a construción, ou mellor dito, a ampliación dun camiño na selva nunha estrada de Wang Po a Tavoy. No outro lado do río, preto do campo ferroviario Wang Po 114, estableceuse o campamento Wang Po 12 que serviu como campo base para unha brigada romus duns 2.100 traballadores e 400 prisioneiros de guerra británicos e holandeses. Os traballos neste Estrada de Tavoy comezou en decembro de 1944 e finalizou a finais de abril de 1945.

Febreiro de 1945 ataque aéreo no ferrocarril preto de Kanchanaburi

O proxecto máis extenso na marxe das vías férreas foi sen dúbida o chamado Estrada Mergi. Cando quedou claro na primavera de 1945 que as tropas xaponesas en Birmania estaban en problemas e que as conexións ferroviarias con Tailandia eran bombardeadas regularmente, o tenente xeral Nakamura, o comandante de todas as tropas da guarnición xaponesa en Tailandia, decidiu^e Brigada de Infantería para construír unha estrada entre o Prachuab Kerikham tailandés e a península birmana de Mergui. Esta estrada podería ser usada como vía de escape polas tropas xaponesas se a fronte en Birmania colapsase. A partir de abril de 1945, cando realmente comezaron as obras, os operarios foron comandados polo 29^e Brigada Mixta de Infantería comandada polo Tenente Xeneral Saki Watari. Os equipos de traballo foron supervisados ​​polo coronel Yuji Terui. Ademais dos 1.000 prisioneiros de guerra aliados, incluídos máis de 200 holandeses, quetraballo lixeiro' foron seleccionados no campamento hospitalario de Nakon Pathom, polo menos 15.000 romusha participaron neste traballo precipitado. Segundo o sarxento australiano FF Foster, a recuperación do enfermo de Nakon Pathom fora avanzada porque demasiadas romusha fuxiran:

'Esta estrada tiña uns 40 quilómetros de lonxitude e os traballadores autóctonos, a pesar de estar ben pagados, saían correndo en masa. As enfermidades reduciron moito o seu número e resultou imposible levar abastos tan profundos na densa selva. Os xaponeses só levaron 1.000 enfermos e feridos do noso hospital base. 

Pero un número de traballadores contratados tailandeses tamén estaban presentes neste estaleiro, como testemuña bombardeiro John L. Sugden, 125º Rexemento Antitanque, Artillería Real, quen viu para o seu asombro como os xaponeses, impulsados ​​pola imperiosa necesidade deste traballo, tamén se arremangaban:

“O traballo foi incriblemente duro e tivemos que lidar con bastantes pedras, así que tivemos que ser dinamitados. O noso campamento estaba o máis afastado da costa. O tramo de estrada da que eramos responsables conducía directamente á fronteira birmano-tailandesa. Cada día un garda saía do noso campamento cara á fronteira e do outro lado había xente tailandesa traballando. A miúdo escoitamos a eles chamar e algúns dos Diggers (alcume para infantes australianos) que traballaban preto deles podían intercambiar unha palabra con eles cando non había xaponeses. Os gardas, por certo, tiñan que ir traballar, igual que nós. E ata o oficial ao mando da nosa sección tivo que crelo».

As condicións nas que tiñan que traballar desafiaban toda imaxinación. Non obstante, no momento da rendición xaponesa, a estrada de Mergui aínda non estaba totalmente rematada. Non obstante, miles de xaponeses intentaron escapar por esta ruta, e calcúlase que entre 3 e 5.000 non sobreviviron...

Tamén foi na primavera de 1945, probablemente a mediados de maio, cando polo menos 500 romusha foron levados ao centro ferroviario tailandés de Ratchaburi para limpar o estaleiro do ferrocarril despois dos frecuentes ataques aéreos aliados, reparar carrís e destruír o terreo bombardeado. xunto a un centenar de prisioneiros de guerra.para nivelar de novo. Polo menos 2.000 romushas tamén foron despregados nos campos Ubon 1 e Ubon 2 no nordeste de Tailandia preto de Ubon Ratchathani durante o mesmo período. Esta cidade, próxima á fronteira con Laos, albergaba unha das bases militares xaponesas máis grandes de Tailandia. Ademais dos romusha, estes campos tamén albergaban polo menos 1.500 prisioneiros de guerra aliados, entre eles uns trescentos holandeses, que se empregaban principalmente para cargar e descargar suministros e municións.