Het eilandje Koh Larn nabij Pattaya
Door de enorme populariteit van Koh Larn, op slechts 7,5 kilometer afstand van Pattaya, kan het op bezoekersaantallen van 7.000 toeristen per dag rekenen. In het weekend zelfs op 10.000 belangstellenden. In een eerdere posting is echter de keerzijde van de populariteit van het eiland beschreven zoals de steeds grote afvalberg en de veiligheid.
Deze snel stijgende ontwikkeling wordt in samenhang gebracht met de uitbreiding van het vliegveld U-Tapao waar steeds meer vliegtuigmaatschappijen gebruik van gaan maken. Hier komen reeds vluchten uit Macau, Singapore en Udon Thani aan. In 2016 gaan zeven vliegtuigmaatschappijen gebruik maken van U-Tapao. Zij bedienen daarmee niet alleen de toeristenbranche, maar gebruiken het vliegveld tevens voor vrachtvervoer. Afgelopen jaar zijn er naar schatting 250.000 passagiers meer afgehandeld dan in 2014.
Chinese vertegenwoordigers tonen zich bezorgd over de ongecontroleerde toename van toeristen op Koh Larn. De burgemeester van Pattaya, Itthipol Kunplome, heeft geprobeerd het aantal toeristen naar het eiland te beperken door de veerponten minder mensen te laten vervoeren. Echter veel speedboten brengen de Chinese toeristen van andere lokaties naar Koh Larn, bijvoorbeeld van de Pattaya Beach en niet vanaf de Bali Hai pier.
De Chinese autoriteiten tonen zich ook bezorgd over het aantal ongevallen onder Chinese vakantiegangers. De kustwacht heeft toegezegd duidelijkere waarschuwingstekens te plaatsen op plekken waar dit nodig is.
Of het dit jaar nog drukker wordt door de terugkomst van de Russen valt nog niet te voorspellen. Ook zij komen aan op U-Tapao, er is al een toename waar te nemen ten opzichte van 2014.
Op Koh Larn wonen slechts 3000 Thai, de meesten in de buurt van de aanlegsteigers en bij de restaurants. Toeristen zorgen naar schatting voor 2,5 miljoen Baht aan inkomsten per dag.
In 2015 kwamen er bijna 10 miljoen toeristen, zowel buitenlanders als Thai. De inkomsten uit het toerisme worden onder andere gebruikt om de infrastructuur te verbeteren en daarmee Pattaya nog aantrekkelijker te maken.
Koh Larn, mijn eiland! Ja zo noemden sommigen het nadat ik er jaren na elkaar 4 a 5 keer per week naartoe ging. M’n 1ste kennismaking was in 1999 na een vis trip. Er was toen helemaal niets op Samae strand. Vanaf 2003 was ik er heel dikwijls. Toen begon het heel langzaam bekend te geraken. De afstand van pier Bali Hai tot pier Koh Larn is 9km, GPS gemeten en de ferry vaart aan een snelheid van 15 a 16 km/uur. Tot 2005 gebeurde het al eens dat we maar met 5 mensen zaten op de boot terug van 18u. Het is pas nadien, toen Pattaya stad zich met de uitbating ging bemoeien dat het toerisme ontplofte. Zoals reeds vermeld nadelig voor het milieu maar goed voor de lokale bevolking wat inkomsten betreft.
Nog steeds is het Samae strand na m’n 865ste bezoek m’n plekje en ik heb er heel goede Thaïse vrienden bij madame Ooh.
Bert.