Den første pilot på den siamesiske himmel var en valloner med limburgske rødder

Foto: Wikipedia

Jeg har et blødt punkt for de tidligste luftfartspionererde storslåede mænd i deres flyvemaskiner«. De vovehalse i deres spinkle kasser, som egentlig ikke var mere end lærredsbeklædte trærammer holdt sammen af ​​nogle spændekabler og en håndfuld bolte. En af dem var Charles Van den Born. Han blev født den 11. juli 1874 i Liège i en velstillet småborgerlig familie. Hans far, Eduard Van den Boorn, som kom fra Gronsveld nær Maastricht, havde droppet et o fra familienavnet for at give ham en mere fransk cachet...

Eduard Van den Born var en talentfuld musiker, der Premier Prix de Piano opnået på konservatoriet i Liège. Han blev musikkritiker, ofte frygtet for sin meget skarpe pen Meuse, dengang et førende vallonsk dagblad. Hans omgangskreds omfattede Richard Wagner og Franz Liszt. Sønnen Charles valgte i modsætning til sin yngre bror Emile ikke en kunstnerisk karriere, men blev cykelrytter. En sport, der er i fuld udvikling, og som i slutningen af ​​det nittende århundrede kunne regne med rasende popularitet i Belgien.

Mellem 1895 og 1908 profilerede han sig på trods af sin høje alder som en af ​​de bedste europæiske baneløbere og en ekstrem hurtig sprinter. På turné i hele Europa var denne to-dobbelte europamester tæt på at vinde verdensmesterskabet tre gange. Halvvejs i cykelsæsonen 1909 skiftede han pludselig kurs efter at have mødt den tidligere cykelrytter Henri Farman. Farman var med en vis succes fly begyndte at producere og tilbød den fartgale Van den Born chancen for at tage flyvetimer hos ham. Den 8. marts 1910 fik han sit franske pilotcertifikat med nr. 37. Den 31. marts modtog han også sit belgiske certifikat, som medførte nr. 6 ...

Efter at have fået sine pilotcertifikater viste han sig at være så begavet, at han næsten med det samme kunne begynde at arbejde for flyproducenten Henri Farman som testpilot og flyveinstruktør. I Bouys skole nær Chalons uddannede Van den Born blandt andre de to første franske militærpiloter, kaptajn Cammerman og løjtnant Féquant, og han trænede civilluftfartspionererne Béaud, Zorra og Cheuret, den britiske kaptajn Dickson og hollænderen Wynmaelen.

Med henblik på at udvide deres salgsmarked fokuserede forskellige britiske, amerikanske og franske flyproducenter i samme periode på Sydøstasien. I et kapløb med tiden forsøgte deres piloter at flyve over hovedbyerne så hurtigt som muligt og gøre krav på luftrummet. Charles van den Born blev anklaget for denne mission i oktober 1910 og sendt med skib til Saigon sammen med tre Henri Farman IV-fly, som kunne demonteres i otte dele. Denne franske kolonihavn ville med aktiv støtte fra La Ligue Nationale Aérienne Française og hustruen til Antony Vladislas Klobukowski, generalguvernøren i Indokina, vil blive base for hans salgsfremmende kampagne i den bredere region.

Den 15. december 1910 tog han af sted med en let sprudlende motor fra Pho Tho hypodrom fra Saigon for at gennemføre den første flyvning nogensinde over asiatisk territorium. Anslået 100.000 tilskuere deltog i denne historiske flyvning. I første omgang havde han til hensigt at flyve en række flyvninger over Singapore, men myndighederne dér havde forbudt ham. De gjorde dette, fordi de ikke tildelte denne ære til en enhed, der er fremstillet i Frankrig. Det forholder sig således, at den belgiske bilracer og pilot Josef Christiaens (1882-1919) var den første i marts 1911 i et britisk Bristol-fly, der gjorde luftrummet over Singapore usikkert.

I midten af ​​januar 1911 ankom Van den Born, som i mellemtiden havde modtaget forstærkninger fra to mekanikere, der var rejst efter ham, til Bangkok. Den 31. januar, midt i massiv interesse og i nærværelse af kong Rama VI, steg han op fra grunden til Royal Bangkok Sports Club på i sin Henri Farman IV biplan'Wanda'. I vores øjne ser en af ​​de næppe bevarede Farmans lige så forhistorisk ud som en dinosaur, men for de forbløffede folkemængder, der dukkede op til forestillingen i den siamesiske hovedstad, var dette fly toppen af ​​modernitet og ingeniørmæssig opfindsomhed. Titusinder kom for at undre sig over det første fly ovenover Siam. Og at Van den Borns optræden fandt sted under massiv interesse, bekræftes i en dagbogsoptegnelse, som jeg fandt. Cora Lee Seward, hustru til den amerikanske chargé d'affaires Hamilton King, skrev om netop den 31.^e januar 1911 i hendes dagbog: '...til Luftfartstræf i Sportsklubben. Der var en stor menneskemængde der. Vi nød at møde gamle venner lige så meget som at se Mr. van der Born flyve i sin biplan. Den rejste sig smukt og faldt yndefuldt ned, men på grund af vinden var kortvarig. Det foretog flere flyvninger med én passager ad gangen. Vi kom væk før den sidste flyvning for at undslippe mængden.'

Van den Born gav angiveligt demonstrationer over Bangkok i en uge, og hans tre fly blev vist på Sa Pathum hestevæddeløbsbanen i tre uger. Van den Born siges at stå direkte bag oprettelsen af ​​det thailandske luftvåben. Kong Rama VI var trods alt så imponeret over Van den Borns' tricks, at han den 12. februar 1912 sendte tre officerer til Frankrig for at blive uddannet som piloter. Efter at have fået deres pilotcertifikater vendte trioen tilbage til Bangkok i november 1913. De medbragte 4 Breguet-fly og 4 Nieuports IV, der dannede grundlaget for det thailandske luftvåben.

Replikaen af ​​Van den Borns Farman i Hong Kong lufthavns passagerterminal. (DAN SCANDAL / Shutterstock.com)

Den sidste del af hans rejse tog Van den Born til Fjernøsten. Han kom om bord i slutningen af ​​februar 1911 SS Doria ankom til Hong Kong med sine tre demonterede biplane. I Hong Kong reagerede man dog meget modvilligt på Van den Borns anmodning om at få lov til at give en flyvende demonstration af frygt for mulig spionage. Først efter mange forhandlinger med myndighederne, efter indgreb fra nogle få vigtige forretningsmænd, fik han endelig lov til at foretage en første flyvning over byen fra en strand nær Sha Tin sidst på eftermiddagen den 18. marts. En kopi af Van den Borns Farman har hængt i passagerterminalen i Hong Kong lufthavn i flere år som en hyldest til dette luftfartpioner. Han afsluttede sin asiatiske 'Grand Tour' med igen massivt deltog i flyvende demonstrationer i Canton og Macau.

Under Første Verdenskrig ledede Van den Born en af ​​de belgiske luftvåbenskoler i Frankrig. Efter krigen vendte han tilbage til Indokina, hvor han var med til at udvikle lufthavnen i Saigon, og fra 1936'erne drev han en plantage. I december XNUMX blev han naturaliseret som franskmand i taknemmelighed for hans tjenester ydet til den franske nation... Under Anden Verdenskrig blev han fanget af japanerne og tortureret af det japanske militærpoliti, Kempeitai. Men han overlevede sit fangenskab og vendte tilbage til Frankrig syg og ruineret under Indokina-krigen.

Charles Van den Born døde i 1958 i Maison de Retraite des Médaillés de l'ordre de la Légion d'Honneur i slottet St.-Val i det franske St. Germain-en-Laye.