Ved en mindehøjtidelighed for døden - hollænderne og den burmasiske jernbane

'Solen er brændende varm, regnen pisker i vindstød,

og begge bider dybt ind i vores knogler',

vi bærer stadig vores byrder som spøgelser,

men har været død og forstenet i årevis. '

(Et uddrag af digtet 'Pagoda vej'  som den hollandske tvangsarbejder Arie Lodewijk Grendel skrev i Tavoy den 29.05.1942)

Den 15. august mindes ofrene for Anden Verdenskrig i Asien generelt og de hollandske ofre for byggeriet af Burma Railway i særdeleshed på militærkirkegårdene i Kanchanaburi og Chunkai. Den tragiske historie Burma jernbane har fascineret mig i årevis.

Ikke kun fordi en oldeonkel af mig næsten mirakuløst overlevede byggeriet af denne jernbane, men også fordi jeg for lang tid siden begyndte at skrive en engelsk bog, der beskriver de alt for ofte glemte uheld ved at ville fremhæve de hundredtusindvis af asiatiske arbejdere på dette ambitiøse japanske krigsprojekt. Denne bog kan blive færdiggjort inden udgangen af ​​dette år, og i mellemtiden, efter min ydmyge mening, og efter flere års forskning i amerikanske, britiske, australske, hollandske, japanske, indonesiske, burmesiske, malaysiske og thailandske arkiver, kan jeg som nogen hvem ved lidt mere end gennemsnittet om dette drama.

Planen for den japanske hærkommando var ambitiøs. En fast jernbaneforbindelse var nødvendig mellem Ban Pong, Thailand, omkring 72 km vest for Bangkok, og Thanbyuzayat i Burma. Den planlagte rute havde en samlet længde på 415 km. I begyndelsen var Tokyo slet ikke overbevist om nytten af ​​konstruktionen af ​​denne jernbane, men betragtede den pludselig som en absolut militær nødvendighed, da krigen vendte til fordel for de allierede. Ikke kun for at opretholde fronten i Burma, men også for at kunne trænge igennem fra det nordlige Burma til den britiske kronkoloni Indien. At forsyne den enorme japanske base ved Thanbyuzayat ad landevejen var en meget vanskelig, tidskrævende og følgelig dyr operation. At levere forsyninger til søs, via Singapore og gennem Malaccastrædet, med de lurende allierede ubåde og piloter, var en højrisikooperation, så meget desto mere efter nederlagene i søslagene ved Koralhavet (4.-8. maj 1942) og Midway (3.-6. juni 1942), havde den japanske kejserflåde mistet sin flådeoverlegenhed og blev langsomt, men sikkert tvunget ind i defensiven. Derfor valget for adgang med jernbane.

arbejder under japansk opsyn

I marts 1942 kom øverstbefalende for japanerne Sydlige hærs kommando til det kejserlige hovedkvarter for tilladelse til at bygge den thailandske-burma-jernbane. Dette forslag blev dog afvist som urealistisk på det tidspunkt. Siden slutningen af ​​det nittende århundrede havde forskellige lande og jernbaneselskaber gjort forsøg på at realisere denne linje, men de havde gentagne gange måttet skrinlægge deres planer. De uventede vanskeligheder ved at arbejde i den ubarmhjertige jungle, de stejle bjerge og det uberegnelige klima med rigelig regn og oversvømmelser fik dem til at droppe ud én efter én. På trods af denne afvisning har personalet i Sydlige hærs kommando på eget initiativ i begyndelsen af ​​maj at gennemføre de nødvendige forundersøgelser med henblik på anlæg af denne jernbaneforbindelse. Tilsyneladende var det forberedende arbejde overbevisende nok denne gang, da ordren om at starte byggeriet blev udstedt den 1. juli 1942 fra det kejserlige hovedkvarter i Tokyo. Normalt skulle byggeriet af jernbanen være gået i gang med det samme i samme juli måned, men faktisk startede arbejdet først i november 1942. En af de mange årsager til forsinkelserne på den thailandske side af projektet var den hårde modstand fra lokale grundejere, som truede med at miste jord til byggeri.

Selvom de japanske ingeniører, der rådgav det kejserlige hovedkvarter, mente, at en byggeperiode på tre eller muligvis endda fire år skulle tages i betragtning, var den militære situation virkelig ikke til fordel for at vente så længe. Som følge heraf blev der givet ordre til at fuldføre jobbet på 18 måneder. Det endelige ansvar for projektet lå hos den sydlige Ekspeditionshærgruppe, kommanderet af feltmarskal grev Terauchi. De japansk-besatte områder var allerede begyndt at rekruttere frivillige arbejdere fra hele Sydøstasien, den såkaldte romushas, som arbejdere. Men Terauchis rådgivere mente, at dette ikke ville være nok. De foreslog at bede Tokyo om tilladelse til også at indsætte allierede krigsfanger. Genève-konventionen forbød dog udtrykkeligt brugen af ​​krigsfanger i aktiviteter, der kunne være direkte forbundet med krigsindsatsen. Krigsfangernes velfærd var dog lige så uvigtig for japanerne som de hundredtusindvis Romushas.

Japans premierminister Tojo gik straks med til at bruge krigsfanger, og de første to store grupper – hovedsageligt britiske – blev sendt fra Singapore til Thailand i begyndelsen af ​​august 1942. Så vidt jeg har kunnet konstatere, forlod det første hollandske kontingent den improviserede interneringslejr Tanjong Priok på Java i den første uge af oktober 1942. Denne gruppe var omkring 100 mand stærk og del af en sending af 1.800 allierede krigsfanger. Brorparten var australiere, men der var også 200 amerikanere i denne gruppe. De ville snart stifte bekendtskab med det, der senere blev fantasifuldt i de overlevendes dagbøger som Helvedesrejser ville blive beskrevet. I et overfyldt fragtskibs kvælende lastrum, med et dårligt forberedt par vagter og uden tilstrækkelige forsyninger af mad og drikkevand, tog det næsten en uge for dem at nå Singapores Keppel-havn, udmattede og svækkede. De kunne få vejret i Changi-lejren i et par dage, men så gik de tilbage til det overophedede lastrum på en pakket båd til Rangoon i Burma. Og stadig var slutningen på deres Odyssé ikke i sigte, for næsten umiddelbart efter deres ankomst til Rangoon sejlede en række mindre både mod Moulmein, hvorfra de, efter at have overnattet i det lokale fængsel, lige linje blev sendt til arbejdslejre. Denne første lille gruppe hollændere blev tæt fulgt af større kontingenter, hvoraf mange endte i Thailand. Allerede inden udgangen af ​​november 1942, mindre end to måneder efter, at de første hollændere havde forladt Java, arbejdede allerede 4.600 hollandske krigsfanger på jernbanen. I alt ville mellem 60.000 og 80.000 britiske, australske, newzealandske, hollandske og amerikanske krigsfanger på den ene eller anden måde blive involveret i konstruktionen af ​​jernbanen, der hurtigt fik et uhyggeligt ry som Dødens jernbane fik.

Ikke blot de lange, næsten uendelige dage - og senere også nætter - med tungt og fysisk krævende arbejde, ofte ledsaget af arbejdsulykker, men også de uendelige overgreb og straffe ville kræve deres vejafgift. De meget uregelmæssige forsyninger og de deraf følgende rationeringsproblemer var et andet grundlæggende problem, som krigsfangerne stod over for. De små daglige rationer af ringere kvalitet og ofte ormebefængte brudris, som meget lejlighedsvis kunne suppleres med tørret fisk eller kød, var absolut ikke nok. Derudover blev mændene dagligt konfronteret med en åbenbar mangel på frisk drikkevand. Dette førte hurtigt til, at krigsfangerne blev underernærede og dehydrerede, hvilket naturligvis gjorde dem mere modtagelige for alle slags ofte livstruende sygdomme.

Især koleraepidemien i regntiden i 1943 skabte kaos i lejrene. Udbruddet af disse sygdomme var direkte relateret til ankomsten af ​​den første romushas. De første store kontingenter til at operere i Thailand blev ikke sendt før februar-marts 1943. Mange af dem var allerede syge, da de ankom til den thailandske jungle i begyndelsen af ​​regntiden.

maduddeling i en arbejdslejr

De fleste overlevende allierede krigsfanger var efter krigen enige om, at de forhold, hvorunder de romushas skulle overleve var meget værre end deres. I modsætning til krigsfangerne manglede de asiatiske arbejdere komforten og disciplinen i en militær struktur – en forudsætning for at opretholde moralen under vanskelige omstændigheder – og, værre endnu, havde de ingen egen læge eller medicinsk personale og bestemt ingen tolke. De var blevet rekrutteret fra den fattigste, stort set analfabeter del af deres respektive befolkninger, og det ville betale sig med det samme. Mens de vestlige krigsfanger tog hygiejnefremmende foranstaltninger så vidt muligt, fra badning – hvis muligt – til gravning af latriner så langt væk fra lejrene som muligt, romushas ingen idé om den elendighed, som rotter eller fluer og forurenet vand kunne forårsage. Mange af dem lettede simpelthen, hvor det passede dem, ofte midt i deres lejre eller i nærheden af ​​køkkenerne. Konsekvenserne var katastrofale.

Hvad ingen indså, ikke engang japanerne, var, at sammen med regnen kom kolera. En ny dødbringende test, som ville have en ødelæggende effekt på de allerede svækkede og syge arbejdere. Lejrene var alligevel allerede fyldt med ofre for dysenteri, malaria og beriberi. Kolera er en bakteriel infektionssygdom, der overføres ved kontakt med forurenet vand. Sygdommen er meget smitsom og begynder sædvanligvis med alvorlige mavekramper, tæt fulgt af høj feber, opkastning og diarré, som ofte resulterer i døden. I begyndelsen af ​​maj 1943 brød koleraen ud langs jernbanelinjen i Burma. Fra en alarmerende rapport fra Niende Jernbaneregiment det viste sig, at mindre end tre uger senere blev kolera allerede diagnosticeret i Thailand, i lejren Takanun. I begyndelsen af ​​juni indtraf de første dødsfald i den malaysiske lejr ved milepæl 125. Pesten spredte sig hurtigt og forårsagede rå panik blandt krigsfangerne, men også og især blandt japanerne. Det romushas var så overvældet af frygten for kolera, at både raske og smittede arbejdere forsøgte at flygte i massevis fra lejrene. Dette blev ofte lettet af, at det japanske militær, frygtet for mulige infektioner, havde trukket sig tilbage fra smittens arnesteder og nøjedes med at rejse beskyttende cirkler omkring romusha-kæmper. Denne panik spredte sig også som halm blandt de nyankomne, hvoraf mange også prompte flygtede på vej til lejrene. For at gøre ondt værre gjorde den kraftige regn vejene i junglen ufremkommelige, og den i forvejen knappe fødevareforsyning blev alvorligt kompromitteret af forsyningsproblemerne.

Militære æresområder i Kanchanaburi

Det er et bemærkelsesværdigt fund for enhver, der studerer den dramatiske historie om Burma-jernbanen, at det hollandske kontingent klarede sig relativt bedst i absolutte tal. Det havde meget, hvis ikke alt, at gøre med krigsfangerne fra den kongelige hollandske østindiske hær (KNIL), og en stor del af dem - i modsætning til de fleste briter eller amerikanere, for eksempel - havde kendskab til de oprindelige planter. De opsporede de spiselige eksemplarer, kogte dem og spiste dem som en kærkommen tilføjelse til de sparsomme måltider. Desuden kendte de en masse lægeurter og planter fra junglen, en alternativ viden, som også blev delt af en række af KNIL-lægerne og -sygeplejerskerne, som også var interneret. Desuden var de veltrænede KNIL-soldater, ofte af blandet indisk etnisk oprindelse, meget bedre i stand til at klare den primitive tilværelse i junglen end europæerne.

De, der overlevede koleraepidemien, skulle arbejde i et helvedes tempo i de kommende måneder. Det rystende dødstal fra epidemien havde trods alt forårsaget en mærkbar forsinkelse i jernbanebyggeriet, og det skulle indhentes hurtigst muligt. Denne fase i byggeriet blev berygtet som infame'speedo'periode, hvor hysterisk 'speedo! speedo! skrigende japanske og koreanske vagter drev krigsfangerne ud over deres fysiske grænser med deres riffelkolber. Arbejdsdage med mere end hundrede dødsfald var ingen undtagelse...

Den 7. oktober 1943 blev den sidste nitte drevet ind i banen og den rute, der havde kostet så meget blod, sved og tårer, blev gennemført. Efter færdiggørelsen af ​​linjen blev en væsentlig del af det hollandske kontingent brugt til vedligeholdelsesarbejde på jernbanestrækningen og fældning og savning af træer, der tjente som brændstof til lokomotiverne. Hollænderne måtte også bygge camouflerede togly spredt langs jernbanelinjerne, som blev brugt under det stigende antal allierede langdistance bombemissioner mod japansk jernbaneinfrastruktur i Thailand og Burma. Disse bombninger ville også koste flere dusin hollandske krigsfanger livet. Ikke kun under luftangreb på arbejdslejrene, men også fordi de blev tvunget af japanerne til at fjerne duds, ueksploderede luftbomber...

Militære æresområder i Kanchanaburi

Ifølge data fra National Archives i Washington (Rekordgruppe 407, boks 121, bind III – Thailand), som jeg var i stand til at konsultere for omkring femten år siden, var mindst 1.231 officerer og 13.871 andre rækker af de hollandske landstyrker, flåde, luftvåben og KNIL indsat i opførelsen af ​​Dødens Jernbane. Det er dog sikkert, at denne liste indeholder en række huller og derfor ikke er komplet, hvilket betyder, at mellem 15.000 og 17.000 hollændere formentlig var indsat i dette helvedes job. I Rigsarkivet i Haag kom jeg endda til i alt 17.392 udsendte hollændere. Næsten 3.000 af dem ville ikke overleve. 2.210 hollandske ofre fik et sidste hvilested på to militærkirkegårde i Thailand nær Kanchanaburi: Chungkai krigskirkegård en Kanchanaburi krigskirkegård. Efter krigen blev 621 hollandske ofre begravet på den burmesiske side af jernbanen Thanbyuzayat krigskirkegård. Den yngste hollandske soldat mig bekendt bukkede under for Dødens Jernbane var 17-årige Theodorus Moria. Han blev født den 10. august 1927 i Bandoeng og døde den 12. marts 1945 på Chungkai-lejrens hospital. Denne Marine 3^e klasse blev begravet i grav III A 2 på den af ​​briterne Commonwealth War Graves Commission lykkedes Chungkai krigskirkegård.

Tusindvis af overlevende bar de fysiske og psykiske ar efter deres indsats. Da de blev repatrieret til det befriede Holland, endte de i et land, som de knap nok genkendte, og som ikke anerkendte dem... Der var allerede sagt nok om krigen: nu var alle til at arbejde for genopbygningen af ​​landet det nationale credo. Eller måske havde de glemt, at hollænderne selv havde en krig bag tænderne...?! Mange hollændere sørgede stadig over deres egne døde og savnede tæt på deres hjem. Elenden langvejs fra, i de japanske lejre, tiltrak sig ringe interesse. Det hele virkede så langt væk fra mit sengeshow. Kort efter pantsatte den vold, som de indonesiske nationalister mente, at de skulle opnå deres uafhængighed med og de efterfølgende lige så hensynsløse politiaktioner, og gav i sidste ende dødsstødet til en hollandsk – sydøstasiatisk erindringsbane, som potentielt kunne opleves sammen.

Three Pagoden monument i Bronbeek (Foto: Wikimedia)

KNIL ophørte med at eksistere den 26. juni 1950. Simpelthen fordi Hollandsk Ostindien ikke længere eksisterede. Mange af de tidligere indiske soldater havde lyst udstødte behandlet, forlod moderlandet og endte på skyggefulde pensionater eller endnu koldere modtagelejre i Holland. Resten er historie....

Eller ikke helt... I begyndelsen af ​​april 1986, enogfyrre år efter afslutningen af ​​Anden Verdenskrig, udsendte NOS en rapport i to dele, hvori tre tidligere hollandske tvangsarbejdere vendte tilbage til Thailand på jagt efter det, der var tilbage af jernbanen . Det var første gang, at hollandsk tv gav så omfattende, men også så overdådig opmærksomhed til dette krigsdrama. Samme år gik Geert Mak, der endnu ikke rigtig var slået igennem som forfatter, på jagt efter spor efter sin far, der havde arbejdet som præst langs jernbanestrækningen. Den 24. juni 1989 blev Burma-Siam eller Three Pagoden monumentet afsløret i Military Home Bronbeek i Arnhem, så denne næsten glemte, men åh så tragiske side fra Anden Verdenskrig endelig fik den officielle opmærksomhed, den fortjente i Holland. ..