Toppers van Thailand

As jy direk na Thailand vlieg, vir beide 'n sondeurdrenkte strandvakansie en 'n toer, dan het jy op die regte plek gekom. Nog beter: kombineer die twee.

Die meeste toeriste begin hul toer in Bangkok en eindig hul vakansie met 'n paar dae by die strand op die eiland Phuket.

Chiang Mai

Vanaf Bangkok, na 'n uur met Bangkok Airways, sal jy in Chiang Mai wees, 'n jong universiteitstad vol lewe. Die daaglikse aantrekkingskrag is die nagmark: Thaise gesinne en toeriste drom hier saam tussen die duisende stalletjies wat klere, toerusting, aandenkings en snuisterye verkoop, maar veral met plaaslike lekkernye wat à la minute voorberei word. In die ou sentrum vind jy die meeste gastehuise en 'n paar klein boetiekhotelle. Die groter luukse hotelle is 'n entjie buite die sentrum langs die Pingrivier geleë.

Chiang Mai is 45 keer kleiner as Bangkok, maar die stad het meer tempels. Dit is heerlik om in 'n fietsriksja van een tempel na 'n ander rond te ry en die rustige atmosfeer te geniet. Soggens en saans om sesuur kan jy luister hoe die monnike in die meeste tempels opsê. Jy kan 'n voet- of lyfmassering op elke straathoek in Chiang Mai kry. Vir net 10 euro sal 'n masseur of masseuse jou 'n uur lank deeglik behandel: nie altyd sag nie, maar ontspannend en doeltreffend.

Vanaf Chiang Mai kan jy voortgaan na die verre noorde van Thailand, sowat 200 km per pad. Chiang Rai is hoofsaaklik 'n basis vir 'n besoek aan die Goue Driehoek, die gebied waar Thailand, Laos en Mianmar ontmoet en wat berug was vir opiumverbouing.

Mae Salong is 'n plek wat 18 jaar gelede skaars per motor bereikbaar was. Die dorp is geleë op die grens van Birma, wat een berg weg is om presies te wees. Hoofsaaklik Chinese oudlede van die Kuomintang-rebellegroep, wat in die 40's teen Mao geveg het, woon hier. Elke toer in Noord-Thailand sluit 'n besoek aan die heuwelstamme in wat daarin geslaag het om hul eie unieke kultuur en leefstyl te handhaaf, soos die Padaung, wat bekend is vir hul nekke wat deur ringe gestrek is.

As jy na 'n week se reis wil ontspan, is jy bederf met keuse. Vir baie is die Suide van Thailand gelykstaande aan die bekende eilande Phuket of Koh Samui, maar vir diegene wat nie op een plek wil bly nie, is daar 'n baie interessanter manier om die Suide te verken: eilandhopping.

Krabi

Krabi het 'n unieke ligging op die skitterend pragtige Phang Nga-baai, wat deur UNESCO tot 'n wêrelderfenisgebied verklaar is. Krabi verwys gewoonlik na die handjievol pragtige strande, waarvan Ao Nang die bekendste en mees ontwikkelde is. Dit is 18 km vanaf Krabi geleë en jy kan in ’n japtrap daar kom met ’n songthaew, ’n tipiese Thaise taxi. Die kilometer lange gesinsstrand Hat Noppharat Thara is in 'n natuurpark geleë waarvan die eiland Koh Phi Phi ook deel is. Aan die suidekant vloei dit naatloos in Ao Nang in, wat, met sy wit sandstrand met baie hoteloorde, kroeë, restaurante en winkels, eintlik Krabi vir baie mense is.

Tropiese paradys op Railay strand krabi, Thailand. Railay is 'n klein skiereiland wat tussen die stad Krabi en Ao Nang in Thailand geleë is, het pragtige strande en 'n stil, ontspanne atmosfeer.

Dinge raak regtig interessant verder suid: die strande van Hat Tham en Rai Lei kan net bereik word deur langstert, 'n pragtige houtproa met 'n hoë boog waaraan Thaise matrose 'n krans blomme vasmaak. Die mooiste strand in Krabi is heel aan die punt van die landtong geleë. Jy kan daar kom deur 'n boot van Rai Lei te huur, of deur langs die strand en oor die rotse te klim. Koh Phi Phi is 'n uur en 'n half bootrit vanaf die pier in Krabi. Dié eiland het wêreldbekend geword weens die film Die Beach met Leonardo DiCaprio. Avontuurlustig reisigers gaan na die Than Bokkharani Nasionale Park, sowat 50 km noordwes van Krabi.

Phuket

Maar die meerderheid Thailand-reisigers kies steeds Phuket, 'n eiland in die suide van die land wat met 'n lang brug met die vasteland verbind is. Phuket is so gewild omdat dit regstreeks van regoor die wêreld gevlieg word, insluitend vanaf Brussel met Jetairfly sedert einde Oktober. Phuket is die prettige eiland by uitstek, die grootste in Thailand.

Jy sal uitgebreide sandstrande, 'n lewendige naglewe, winkels, kroeë en restaurante in oorvloed en eindelose moontlikhede vir 'n aktiewe vakansie vind: duik en snorkel, uitstappies per seekano tussen die kalksteenrotse in Phang Ngabaai, 'n natuursafari per jeep of op die rug van 'n olifant in die binneland. Boonop is die keuse ook joune hotelle enorm: van vyfster-paradys tot eenvoudige bed & ontbyt. Die grootste konsentrasie hotelle is naby die hoofstad Patong en Patong Beach geleë.

Racha-eilande

Hoe verder jy van Patong Beach af gaan, hoe mooier word die natuur en strande. Die relatief onbekende argipel van die Racha's is 20 km suid van Phuket geleë. Die grootste eiland, Koh Racha Yai, bied alles wat jy van 'n stukkie paradys op aarde sou verwag: pragtige baaie, wit sandstrande, wiegende klapperpalms en 'n helderblou see met pragtige koraalriwwe. Snags is hier miljoene sterre in die uitspansel.

Van al die liggings naby Phuket is die water rondom die Racha-eilande die helderste. Die sand in die U-vormige baai van Ao Tawan Tok is sneeuwit en lyk soos talkpoeier. Racha Yai is veral gewild as 'n daguitstappie of vir duikers en snorkelaars. Jy kan ook in 'n paar eenvoudige bungalows en een luukse hotel, The Racha, bly. Diegene wat by Racha Yai bly soek hoofsaaklik na rus en vrede en sal verkies om weg te bly van die toeriste-waansin in Patong.

Koh Samui

Na Phuket is Koh Samui een van die gewildste eilande in Thailand. Jy kan binne net minder as 'n uur vanaf Bangkok of Phuket met Bangkok Airways daarheen vlieg. Dertig jaar gelede was dit 'n eiland van vissermanne en plantasies van klapperpalms en rubberbome. Maar dit het verander toe hotelkettings die tropiese strande opgemerk het. Vissers wat 'n stuk strand gehad het, het skielik uiters ryk geword.

Vandag is die meeste van die 40 km se sandstrande op Koh Samui ten volle opgebou en jy moet 'n stil plekkie vind. Dit was lanklaas die geval op Chaweng Beach. Daar gons dit saans van lewe met sy vele kroeë en winkels.

Bophut en Choengmon-strand in die noorde is stiller en kleiner, met pragtige wit sandstrande en skilderagtige dorpies. In Bophut bestuur die Belg Alexander Andries 'n pragtige boetiekhotel, Zazen, met bungalows reg op die strand. 'n Alternatief vir besige Koh Samui is Koh Tao, 'n uur en 'n half bootrit weg. Dit is hoofsaaklik bekend onder duikers, maar die strande is ook pragtig, soos Sai Nuan-strand.

Koh chang

Baie minder bekend as Phuket of Koh Samui is die bergagtige Koh Chang - Olifant-eiland - in die ooste op die grens met Kambodja. Die land se derde grootste eiland is deel van 'n groep van 47 eilandjies wat saam 'n maritieme park vorm.

Dit is veral 'n bederf hier vir duikers. In 2003 het 'n Vlaamse rugsakreisiger 'n duikskool op Koh Chang begin. Sedertdien het BB Divers gegroei tot 'n instelling wat duikers oor die hele wêreld lok. Maar hierdie tropiese paradys bied ook alles waarvoor die ware strandliefhebber kan wens: 'n blou blou see en wit strande met poeierfyn sand teen 'n agtergrond van klapperpalms en berge bedek met tropiese reënwoud.

Die gewildste plekke is White Sand Beach (Hat Sai Khao), Klong Phrao, Kai Bae en Lonely Beach (Hat Ta Nam). Toerisme is nog in sy kinderskoene. Die verblyf is dus nog redelik beperk. Vir eers, want die eerste hotelkettings het hulle nou hier gevestig. Die beste manier om na Koh Chang te reis, is vanaf Bangkok in vier uur per bus na die hawestad Trat. Vandaar is dit nog 'n uur per veerboot.

Bangkok

Dit sal jammer wees om Bangkok te ignoreer. 'n Ervaring is om die Airport Rail Link vanaf Suvarnabhumi-lughawe te neem, 'n metro bokant die stad; wat jou binne 'n halfuur na die sentrum neem.

In Bangkok kan jy vir ’n paar euro per nag in ’n lekker gastehuis slaap of vir ’n paar honderd euro in ’n sjiek vyfsterhotel. Die Salil Hotel Sukhumvit is splinternuut. Vanaf ± 40 euro per nag sonder ontbyt. Ook besonders is The Eugenia, 'n boetiekhotel propvol oudhede. Vanaf ± 140 euro per nag met ontbyt. Die Baiyoke Sky Hotel is skouspelagtig, op 304 meter is dit die hoogste gebou in Thailand, met 'n swembad en kroeg op die dak! Vanaf ± 65 euro per nag met ontbyt.

Eet is 'n lekkerte in Bangkok. Proe die heerlike, pittige kookkuns by 'n goedkoop kosstalletjie of in een van die eksklusiewe The Dome-restaurante. Jy sal hulle op unieke plekke vind, dikwels hemelhoog, soos die Lebua Sirocco-kroeg wat blykbaar bo die hoofstad sweef.