By 'n herdenking van die dood – die Nederlandse en die Birma-spoorlyn

'Die son is skroeiend warm, die reën slaan in rukwinde,

en altwee byt diep in ons gebeente',

ons dra steeds ons laste soos spoke,

maar is al jare lank dood en versteen. '

('n Uittreksel uit die gedig 'Pagodaweg'  wat die Nederlandse dwangarbeider Arie Lodewijk Grendel op 29.05.1942 in Tavoy geskryf het)

Op 15 Augustus sal die slagoffers van die Tweede Wêreldoorlog in Asië in die algemeen en die Nederlandse slagoffers van die bou van die Birma-spoorweg in die besonder by die militêre begraafplase in Kanchanaburi en Chunkai herdenk word. Die tragiese geskiedenis van die Birma Spoorweg intrigeer my al jare.

Nie net omdat 'n grootoom van my die bou van hierdie spoorlyn amper wonderbaarlik oorleef het nie, maar ook omdat ek lank gelede 'n Engelse boek begin skryf het wat die te dikwels vergete rampe beskryf om die honderdduisende Asiër uit te lig. werkers aan hierdie ambisieuse Japannese oorlogsprojek. Hierdie boek kan dalk voor die einde van hierdie jaar gefinaliseer word, en intussen, na my beskeie mening, en na jare se navorsing oor Amerikaanse, Britse, Australiese, Nederlandse, Japannese, Indonesiese, Birmaanse, Maleisiese en Thaise argiewe, kan ek as iemand wie weet 'n bietjie meer as gemiddeld van hierdie drama.

Die plan van die Japannese leërbevel was ambisieus. ’n Vaste spoorverbinding was nodig tussen Ban Pong, Thailand, sowat 72 km wes van Bangkok, en Thanbyuzayat in Birma. Die beplande roete het 'n totale lengte van 415 km gehad. Tokio was aan die begin glad nie oortuig van die nut van die bou van hierdie spoorlyn nie, maar het dit skielik as 'n absolute militêre noodsaaklikheid beskou toe die oorlog in die guns van die Geallieerdes gedraai het. Nie net om die front in Birma in stand te hou nie, maar ook om van noordelike Birma na die Britse kroonkolonie Indië te kan deurdruk. Die verskaffing van die enorme Japannese basis by Thanbyuzayat per pad was 'n baie moeilike, tydrowende en gevolglik duur operasie. Die verskaffing van voorrade per see, via Singapoer en deur die Straat van Malakka, met die skuilende geallieerde duikbote en vlieëniers, was 'n hoërisiko-operasie, des te meer ná die nederlae in vlootgevegte van die Koraalsee (4-8 Mei 1942) en Midway (3- 6 Junie 1942), het die Japannese keiserlike vloot sy vlootmeerderwaardigheid verloor en is stadig maar seker op die verdediging gedwing. Vandaar die keuse vir toegang per spoor.

werk onder Japannese toesig

In Maart 1942 het die bevelvoerder van die Japannese Bevel van die Suidelike Leër na die keiserlike hoofkwartier vir toestemming om die Thai-Birma-spoorlyn te bou. Hierdie voorstel is egter op daardie stadium as onrealisties verwerp. Sedert die einde van die negentiende eeu het verskeie lande en spoorwegmaatskappye pogings aangewend om hierdie lyn te verwesenlik, maar hulle moes telkemale hul planne ter syde stel. Die onverwagte probleme om in die meedoënlose oerwoud te werk, die steil berge en die wisselvallige klimaat met oorvloedige reën en vloede het hulle een vir een laat uitsak. Ten spyte van hierdie verwerping het die personeel van die Bevel van die Suidelike Leër op eie inisiatief aan die begin van Mei die nodige voorlopige navorsing uit te voer met die oog op die bou van hierdie spoorverbinding. Blykbaar was die voorbereidingswerk hierdie keer oortuigend genoeg, aangesien die bevel om met bouwerk te begin op 1 Julie 1942 van die Imperiale Hoofkwartier in Tokio uitgereik is. Normaalweg moes die bou van die spoorlyn dadelik in daardie selfde Julie-maand begin het, maar eintlik het die werk eers in November 1942 begin. Een van die vele redes vir die vertragings wat aan die Thaise kant van die projek ondervind is, was die strawwe weerstand wat deur plaaslike grondeienaars gebied is wat gedreig het om grond vir konstruksie te verloor.

Alhoewel die Japannese ingenieurs wat die Keiserlike Hoofkwartier geadviseer het, geglo het dat 'n konstruksietydperk van drie of moontlik selfs vier jaar in ag geneem moet word, was die militêre situasie regtig nie ten gunste van so lank wag nie. Gevolglik is die bevel gegee om die werk binne 18 maande te voltooi. Finale verantwoordelikheid vir die projek het by die Suide gelê Ekspedisie Weermaggroep, onder bevel van veldmaarskalk graaf Terauchi. Die Japannese besette gebiede het reeds begin om vrywillige werkers van regoor Suidoos-Asië te werf, die sg. romushas, as werkers. Maar Terauchi se raadgewers het geglo dit sou nie genoeg wees nie. Hulle het voorgestel om Tokio vir toestemming te vra om ook Geallieerde krygsgevangenes te ontplooi. Die Geneefse Konvensie het egter uitdruklik die gebruik van krygsgevangenes verbied in aktiwiteite wat direk met die oorlogspoging gekoppel kan word. Die welsyn van die krygsgevangenes was egter vir die Japannese so onbelangrik soos die honderdduisende Romushas.

Die Japannese premier Tojo het dadelik ingestem tot die gebruik van krygsgevangenes en die eerste twee groot groepe – wat hoofsaaklik uit Britte bestaan ​​– is vroeg in Augustus 1942 van Singapoer na Thailand gestuur. Sover ek kon vasstel, het die eerste Nederlandse kontingent in die eerste week van Oktober 1942 die geïmproviseerde interneringskamp Tanjong Priok op Java verlaat. Hierdie groep was ongeveer 100 man sterk en deel van 'n besending van 1.800 200 Geallieerde krygsgevangenes. Die leeue-aandeel was Australiërs, maar daar was ook XNUMX Amerikaners in hierdie groep. Hulle sou gou kennis maak met wat later verbeeldingryk geword het in die dagboeke van die oorlewendes as die Hellship Journeys beskryf sou word. In die snikhete ruim van 'n oorvol vragskip, met 'n swak voorbereide paar wagte en sonder voldoende voorraad kos en drinkwater, het dit byna 'n week geneem vir hulle om Singapoer se Keppel-hawe te bereik, uitgeput en verswak. Hulle kon vir 'n paar dae asem skep in die kamp van Changi, maar toe is hulle terug na die oorverhitte ruim van 'n volgepakte boot na Rangoon in Birma. En steeds was die einde van hul Odyssey nie in sig nie, want feitlik onmiddellik na hul aankoms in Rangoon het 'n aantal kleiner bote na Moulmein gegaan vanwaar hulle, nadat hulle die nag in die plaaslike gevangenis deurgebring het, reguit lyn na arbeidskampe gestuur is. Hierdie eerste, klein groepie Nederlanders is nou gevolg deur groter kontingente, van wie baie in Thailand beland het. Reeds voor die einde van November 1942, minder as twee maande nadat die eerste Nederlanders Java verlaat het, het 4.600 60.000 Nederlandse krygsgevangenes reeds aan die spoor gewerk. Altesaam tussen 80.000 XNUMX en XNUMX XNUMX Britse, Australiese, Nieu-Seelandse, Nederlandse en Amerikaanse krygsgevangenes sou op een of ander manier betrokke raak by die bou van die spoorlyn, wat gou 'n sinistere reputasie verwerf het as Spoorweg van die Dood gekry.

Nie net die lang, byna eindelose dae – en later ook nagte – van swaar en fisiek veeleisende werk, dikwels gepaardgaande met werkongelukke nie, maar ook die nimmereindigende misbruike en strawwe sou hul tol eis. Die baie onreëlmatige voorrade en die gevolglike rantsoeneringsprobleme was nog 'n fundamentele probleem waarmee die krygsgevangenes te kampe het. Die klein daaglikse rantsoene van minderwaardige gehalte en dikwels wurmbesmette breekrys, wat baie af en toe met gedroogde vis of vleis aangevul kon word, was absoluut nie genoeg nie. Boonop is die mans daagliks gekonfronteer met 'n duidelike gebrek aan vars, drinkbare water. Dit het gou daartoe gelei dat die krygsgevangenes ondervoed en gedehidreer geraak het, wat hulle natuurlik meer vatbaar gemaak het vir allerhande dikwels lewensgevaarlike siektes.

Veral die cholera-epidemie gedurende die reënseisoen van 1943 het verwoesting in die kampe gesaai. Die uitbreek van hierdie siektes het direk verband gehou met die koms van die eerste romushas. Die eerste groot kontingente wat in Thailand bedrywig was, is eers in Februarie-Maart 1943 gestuur. Baie van hulle was reeds siek toe hulle aan die begin van die reënseisoen in die Thaise oerwoud aangekom het.

voedselverspreiding in 'n arbeidskamp

Die meeste oorlewende geallieerde krygsgevangenes het ná die oorlog saamgestem dat die toestande waarin die romushas moes oorleef, was baie erger as hulle s'n. Anders as die krygsgevangenes, het die Asiatiese werkers nie die gemak en dissipline van 'n militêre struktuur gehad nie - 'n voorvereiste vir die handhawing van moraal in moeilike omstandighede - en, erger nog, hulle het geen dokters of mediese personeel van hul eie gehad nie en beslis geen tolke nie. Hulle is uit die armste, grootliks ongeletterde deel van hul onderskeie bevolkingsgroepe gewerf, en dit sou dadelik vrugte afwerp. Terwyl die Westerse krygsgevangenes so veel as moontlik higiëne-bevorderende maatreëls getref het, van bad – indien moontlik – tot die grawe van latrines so ver as moontlik van die kampe af, het die romushas geen idee van die ellende wat rotte of vlieë en besmette water kan veroorsaak nie. Baie van hulle het hulself eenvoudig afgelos waar dit hulle gepas het, dikwels in die middel van hul kampe of naby die kombuise. Die gevolge was rampspoedig.

Wat niemand besef het nie, nie eers die Japannese nie, was dat saam met die reën cholera gekom het. ’n Nuwe dodelike toets, wat ’n vernietigende uitwerking op die reeds verswakte en siek werkers sou hê. Die kampe was in elk geval reeds vol slagoffers van disenterie, malaria en beriberi. Cholera is 'n bakteriële aansteeklike siekte wat deur kontak met besmette water oorgedra word. Die siekte is hoogs aansteeklik en begin gewoonlik met erge buikkrampe, gevolg deur hoë koors, braking en diarree, wat dikwels tot die dood lei. Vroeg in Mei 1943 het cholera langs die spoorlyn in Birma uitgebreek. Uit 'n onrusbarende verslag deur die Negende Spoorwegregiment dit het geblyk minder as drie weke later is cholera reeds in Thailand, in die kamp van Takanun, gediagnoseer. Aan die begin van Junie het die eerste sterftes in die Maleisiese kamp plaasgevind by mylpaal 125. Die plaag het vinnig versprei en rou paniek onder die krygsgevangenes veroorsaak, maar ook en veral onder die Japannese. Die romushas was so oorweldig deur die vrees vir cholera dat beide gesonde en besmette werkers massaal uit die kampe probeer vlug het. Dit is dikwels vergemaklik deur die feit dat die Japannese weermag, bang vir moontlike infeksies, onttrek het van die broeikas van besmetting en hulself tevrede gestel het met die oprigting van beskermende kringe rondom die romusha- sukkel. Hierdie paniek het ook soos strooi versprei onder die nuwelinge, van wie baie ook dadelik op pad na die kampe gevlug het. Om sake te vererger, het die swaar reën die paaie in die oerwoud onbegaanbaar gemaak en die reeds skaars voedselvoorraad is ernstig benadeel deur die voorsieningsprobleme.

Militêre erevelde in Kanchanaburi

Dit is 'n merkwaardige bevinding vir enigiemand wat die dramatiese verhaal van die Birma-spoorlyn bestudeer dat die Nederlandse kontingent relatief die beste gevaar het in absolute syfers. Dit het baie, indien nie alles nie, met die krygsgevangenes van die Koninklike Nederlands Oos-Indiese Leër (KNIL) te doen gehad.'n Groot deel van hulle het – anders as byvoorbeeld die meeste Britte of Amerikaners – kennis van die inheemse plante gehad. Hulle het die eetbare monsters opgespoor, dit gekook en geëet as 'n welkome toevoeging tot die karige maaltye. Boonop het hulle baie medisinale kruie en plante uit die oerwoud geken, 'n alternatiewe kennis wat ook gedeel is deur 'n aantal van die KNIL dokters en verpleegsters wat ook geïnterneer was. Boonop was die goed opgeleide KNIL-soldate, dikwels van gemengde Indiese etniese oorsprong, baie beter in staat om die primitiewe bestaan ​​in die oerwoud te hanteer as die Europeërs.

Diegene wat die cholera-epidemie oorleef het, sal nog maande lank teen 'n helse pas moet werk. Die verskriklike dodetal van die epidemie het immers 'n merkbare vertraging in spoorwegkonstruksie veroorsaak en dit moes so gou moontlik ingehaal word. Hierdie fase in die konstruksie het berug geword as die infame 'speedo'tydperk waarin histeries 'spoed! spoed! skreeuende Japannese en Koreaanse wagte het die krygsgevangenes met hul geweerkolwe verby hul fisiese grense gedryf. Werksdae met meer as honderd sterftes was geen uitsondering nie ...

Op 7 Oktober 1943 is die laaste klinknael in die baan gery en die roete wat soveel bloed, sweet en trane gekos het, is voltooi. Ná die voltooiing van die lyn is 'n aansienlike deel van die Nederlandse kontingent gebruik vir instandhoudingswerk aan die spoorlyn en die afkap en saag van bome wat as brandstof vir die lokomotiewe gedien het. Die Nederlanders moes ook gekamoefleerde treinskuilings wat langs die spoorlyne versprei is, bou, wat gebruik is tydens die toenemende aantal geallieerde langafstandbommissies teen Japannese spoorweginfrastruktuur in Thailand en Birma. Hierdie bomaanvalle sou ook die lewens van etlike dosyn Nederlandse krygsgevangenes kos. Nie net tydens lugaanvalle op die arbeidskampe nie, maar ook omdat hulle deur die Japannese gedwing is om duds, onontplofte lugbomme weg te ruim...

Militêre erevelde in Kanchanaburi

Volgens data van die Nasionale Argiewe in Washington (Rekordgroep 407, Box 121, Volume III – Thailand), wat ek sowat vyftien jaar gelede kon raadpleeg, is ten minste 1.231 13.871 offisiere en 15.000 17.000 ander geledere van die Nederlandse landmagte, vloot, lugmag en KNIL ontplooi in die bou van die Spoorweg van die Dood. Dit is egter seker dat hierdie lys 'n aantal leemtes bevat en dus nie volledig is nie, wat beteken dat tussen 17.392 3.000 en 2.210 XNUMX Nederlanders waarskynlik in hierdie helse werk ontplooi is. In die Nasionale Argief in Den Haag het ek selfs by 'n totaal van XNUMX XNUMX ontplooide Nederlanders uitgekom. Byna XNUMX XNUMX van hulle sou nie oorleef nie. XNUMX XNUMX Nederlandse slagoffers is 'n laaste rusplek by twee militêre begraafplase in Thailand naby Kanchanaburi gegee: Chungkai Oorlogsbegraafplaas en Kanchanaburi Oorlogsbegraafplaas. Na die oorlog is 621 Nederlandse slagoffers aan die Birmaanse kant van die spoorweg begrawe Thanbyuzayat Oorlogsbegraafplaas. Die jongste Nederlandse soldaat na my kennis wat aan die Spoorweg van die Dood beswyk het, was die 17-jarige Theodorus Moria. Hy is op 10 Augustus 1927 in Bandoeng gebore en is op 12 Maart 1945 in die Chungkai-kamphospitaal oorlede. Hierdie Marine 3^e klas is deur die Britte in graf III A 2 daarop begrawe Oorlogsgrafkommissie van die Statebond bestuur Chungkai Oorlogsbegraafplaas.

Duisende oorlewendes het die fisiese en sielkundige letsels van hul pogings gedra. Toe hulle na die bevryde Nederland gerepatrieer is, het hulle in 'n land beland wat hulle skaars herken het en wat hulle nie erken het nie. Oor die oorlog is al genoeg gesê: nou was almal om te werk vir die heropbou van die land die nasionale credo. Of dalk het hulle vergeet dat die Nederlanders self 'n oorlog agter hul tande gehad het...?! Baie Nederlanders het nog naby hul eie dooies en vermistes getreur. Die ellende van ver, in die Japannese kampe, het min belangstelling gelok. Dit het alles so ver van my bedshow af gelyk. Kort daarna het die geweld waarmee die Indonesiese nasionaliste geglo het hulle hul onafhanklikheid moet bereik en die daaropvolgende ewe genadelose polisie-optrede beswaar gemaak en uiteindelik die doodskoot gegee aan 'n Nederlands – Suidoos-Asiatiese herinneringstrajek wat moontlik saam beleef kan word.

Drie Pagodes monument in Bronbeek (Foto: Wikimedia)

Die KNIL het opgehou bestaan ​​op 26 Junie 1950. Bloot omdat Nederlands-Indië nie meer bestaan ​​het nie. Baie van die voormalige Indiese soldate het gevoel uitgeworpenes behandel, het die moederland verlaat en in skaduryke losieshuise of selfs kouer ontvangskampe in Nederland beland. Die res is geskiedenis….

Of nie heeltemal nie... In die begin van April 1986, een-en-veertig jaar na die einde van die Tweede Wêreldoorlog, het die NOS 'n tweedelige verslag uitgesaai waarin drie voormalige Nederlandse dwangarbeiders na Thailand teruggekeer het op soek na wat oorbly van die spoorlyn . Dit was die eerste keer dat die Nederlandse televisie so uitgebreide maar ook so uitbundige aandag aan hierdie oorlogsdrama gegee het. In dieselfde jaar het Geert Mak, wat nog nie werklik as skrywer deurgebreek het nie, spore van sy pa, wat as predikant langs die spoorweg gewerk het, gaan soek. Op 24 Junie 1989 is die Birma-Siam of Drie Pagoden monument in die Militêre Huis Bronbeek in Arnhem onthul, sodat hierdie byna vergete maar o so tragiese bladsy uit die Tweede Wêreldoorlog uiteindelik die amptelike aandag gekry het wat dit in Nederland verdien het. ..