Afstappen bij een Chinese tempel

Fietsen in Bangkok? Ehhh, weet je zeker dat je dat wilt? Ja, heel zeker. Ik heb er genoeg goede verhalen over gehoord en dat maakt mij nieuwsgierig.

Om exact 13.00 uur meld ik me samen met vriendin bij de receptie van het Grand China Princess Hotel. Dit hotel ligt in hartje Chinatown op de hoek van Yaowarath- en Rajawong Road.

Fietsen met Co van Kessel

De aanwezige Thai in knalgele shirts met de tekst ‘Co van Kessel Bangkok Tours’ laten zien dat ik goed zit. De fietsgroep is niet bepaald groot, het is inmiddels laagseizoen dus minder deelnemers. Een gezin met twee jonge kinderen uit Zoetermeer, gaat de tocht ook maken. In totaal, inclusief gidsen, gaat het om acht personen. De twee Thaise gidsen vertellen in het Engels wat we ongeveer kunnen verwachten en de nodige huishoudelijke mededelingen. Na een paar grapjes over weer, is het ijs gebroken. We begeven ons naar de ondergrondse parkeergarage om een fiets uit te zoeken. Het fietsen in Bangkok kan beginnen.

Het programma voor vandaag staat vast. De fietstocht gaat ongeveer vijf uurtjes duren en begint vanuit het altijd hectische Chinatown. We steken tijdens de tocht de Chao Praya rivier over en varen met een longtailboot over de klongs. Na een Thaise maaltijd rijden we terug naar het hotel vanwaar we vertrokken zijn.

Bangkok blijft je verbazen

Eerst wat onwennig op de vreemde fietsen vertrekken we. Het begint al goed, de drukke Yaowarath Road moet overgestoken worden. Dan gebeurt er iets wat me nu nog steeds verbaasd. De ervaren Thaise gids steekt de straat over, halverwege de overtocht zwaait hij met zijn gele petje in de lucht en wenkt naar de groep dat we over kunnen steken. Met ware doodsverachting doe ik dat. Wonderlijk genoeg is het omhooggestoken petje en een groepje stuntelige farang voldoende om het verkeer in een van de drukste straten in Bangkok compleet tot stilstand te brengen. Gedisciplineerd stoppen de Thai en laten de groep oversteken. Bangkok blijft je verbazen!

Nauwelijks tijd om bij te komen van mijn eerste verbazing, de karavaan trekt verder. Tijdens de eerste minuten vraag ik me hoeveel van de 12 miljoen Bangkokianen ik vanmiddag omver zal fietsen. In de wirwar van mensen, steegjes, honden, eetstalletjes, brommers en al het andere wat beweegt, lijkt het onmogelijk om niets te raken. Maar ondanks het redelijke tempo gebeurt dat niet. De rest van de groep manoeuvreert ook handig binnen de beperkte ruimte die het fietsen in Chinatown je biedt. Het slalommen heb je snel onder de knie. Ook de Thai zijn handig in het ontwijken van anderen, dat moet wel in deze mierenhoop.

Fietsen mee op de longtailboat

Enthousiaste mensen

Het succes van zo’n tocht wordt voor een belangrijk deel bepaald door het programma maar zeker ook door het enthousiasme van de deelnemers. Wij hadden geluk. De medefietsers, David (39), Sylvia (37) en de kinderen Randy (11) en Jodie (4) zorgde voor een leuke sfeer. De familie genoot zichtbaar van de tocht.

David is onderhoudsmonteur van vliegtuigmotoren en heeft wat met techniek. Zijn hart gaat sneller kloppen wanneer we door een openluchtsloperij rijden. Auto, brommer en andere onderdelen liggen manshoog opgestapeld in de steegjes. Nu eens niet de geur van wokolie maar van motorolie.

Een bizar gezicht. Waar je ook kijkt, overal zie je enorme stapels auto-onderdelen. Op de stoep wordt door een Thai een versnellingsbak gereviseerd. De indringende geur van afgewerkte olie vult de neusgaten en kleurt de stoepen donker. Een milieuambtenaar uit ons land zou hier na een dag werken compleet gek geworden zijn.

We stoppen af en toe om wat te drinken. Een kleine Chinese tempel, die je anders nooit zou ontdekken in de Bangkok betonjungle, is goed voor een aantal leuke foto’s.

Ogen en oren te kort

De tocht is geen moment saai. Je komt zelfs ogen en oren te kort. Alle zintuigen worden geprikkeld tijdens deze ontdekkingstocht. De geuren, kleuren, geluiden en beelden blijven indrukwekkend, al ben ik vaker in deze stad geweest. De steegjes zijn soms zo smal dat twee mensen elkaar nauwelijks kunnen passeren. Ik heb geen idee waar we ons bevinden. Zonder gids zou je hier hopeloos verdwalen. De Thai vinden het prima en gaan netjes aan de kant. Meerdere malen worden we hartelijk begroet met het Engelse ‘Hello’ of het Thaise ‘Sawadee Khap’. Kleine kinderen zwaaien naar de bonte stoet farang en altijd is daar de beroemde glimlach, al kan die van alles betekenen.

Een andere plezierige bijkomstigheid is dat het fietsen voor de nodige verkoeling zorgt. Het is veel minder inspannend en vermoeiend dan lopen in de hitte van deze gigantische stad. Gevaarlijk is het niet, al moet je natuurlijk wel blijven opletten.

Vaartocht over Klongs

Na enige tijd arriveren wij bij de machtige Chao Praya rivier. Met een pontje steken we die over, het gaat allemaal soepel en geroutineerd. Aan de overkant gaan we weer verder en het veranderende landschap zorgt voor nieuw vermaak. Een volgende stop betekent dat we per ‘longtailboat’ ons gaan verplaatsen. De fietsen gaan ook mee. Een vaartocht over de klongs gaat nimmer vervelen.

Een stop bij een tempel, om vervolgens de aanwezige vissen te voeren zorgt voor veel hilariteit. Randy en Jodie schreeuwen het uit van plezier. Ze komen met honderden tegelijk op het brood af en je kunt ze aanraken. De vissen zijn allerminst schuw. Ze worden niet gevangen en opgegeten door de Thai. Het feit dat ze in de directe omgeving van de tempel leven is voldoende om ze de status ‘heilig’ te geven.

De pauze voor een overheerlijke Thaise maaltijd volgt. Voor mij de kans om wat uitgebreider met de familie uit Zoetermeer te praten. De eerste vakantie in ‘Amazing Thailand’ is een groot succes. Gelukkig maar, ze hebben er lang voor gespaard. De vriendelijkheid van de Thai wordt als eerste genoemd. Een eerder bezoek aan Hua Hin vonden ze fantastisch. De vakantie is bijna ten einde. Het is leuk om toeristen zo enthousiast over Thailand te horen praten. Het plezier in hun ogen spreekt boekdelen. Thailand heeft er weer een aantal ambassadeurs bij.

Achtertuin van Bangkokianen

Met een goed gevulde maag stappen we weer op de fiets. We komen nu door het groene deel van Bangkok. Vooraf moeilijk voor te stellen, maar we zien zelfs rijstvelden. De paden worden smaller, nu worden er stuurmanskunsten verreist, af en toe is het zelfs avontuurlijk. De zon is op z’n retour en zal spoedig achter de horizon verdwijnen. De namiddag brengt een serene rust. Het hectische van Chinatown ligt al lang achter ons. Iedereen geniet zichtbaar van het landschap. Zelfs Kan, die in Bangkok heeft gewoond, is continu verrast over wat ze te zien krijgt. Tempeltjes, groene vlakten, kokospalmen en bananenbomen. Schooltjes, pittoreske bruggetjes en straatjes. We rijden in de achtertuin van de Bangkokianen. Hier zie je geen toeristen, behalve die paar enthousiastelingen op de fiets dan.

Eenmaal terug lijkt de middag omgevlogen. Nog even napraten en de vele indrukken op ons laten inwerken onder het genot van een kopje thee. We nemen afscheid van David, Sylvia en de kinderen.

Fietsen in Bangkok is één van de leukste uitstapjes die ik in Thailand heb gemaakt. Als ik een waardering zou moeten geven, zou het zeker de maximale vijf sterren zijn. Daarom kan ik in volle overtuiging deze posting afsluiten met hoe ik hem begon: Fietsen in Bangkok? Succes gegarandeerd!

Fietsen door Bangkok

Tot op dit moment zaterdag 30 oktober 09.00 uur alhier in Bangkok zijn er geen overstromingen van enige betekenis geweest en zeker niet van enige bedreiging. De enige vloed is die van e-mails, die ik allemaal zo goed mogelijk probeer te beantwoorden

Er is geen enkele noemenswaardige rivieroeverovertreding in Bangkok, de afgelopen dagen toen het hoogste waterpunt in verband met de springvloed werd bereikt rond 09.00 uur in de morgen, inmiddels vijf dagen geleden.

Hoge waterstanden zijn normaal

In oktober en november zijn er in Bangkok altijd hoge waterstanden. Ik woon hier dik 35 jaar en ik ken het niet anders dan dat. Pakweg 15 jaar geleden is het grootste gedeelte van Bangkok met ‘n 77 km lange en 2,5 meter hoge muur beveiligd met meer dan 100 waterkeringen, die nu allemaal dicht zijn.
Voor onze tochten kunnen we wel sluizen, dus het rivier en kanaalboot verkeer gaat gewoon door. Elke dag. Net als de rest, het enige wat anders is, is het verminderde aantal toeristen, dus die wel komen, hebben nog meer keus.

Mocht er water over die muur komen, dan betekent dat voor die directe buurt 10 a 20 cm water, wat door een van de 1400 pompen (!) terug wordt gepompt, zodra het tij keert. Is met ‘n paar uurtjes weg tot enig chagrijn van de kinderen en de vissers. Vrijwel alle toeristen (vermaak- en verblijf-) locaties, zoals Kao San Road, Bang Lampu district, bevinden zich binnen dat ommuurde gebied.

Onze fietstochten blijven ontspannen, fotogeniek en bovenal authentiek. Het is juist fascinerend die machtige rivier door de stad te zien trekken.

Fietsen door Bangkok nu ideaal

Hele ‘eilanden’ van groene planten, zoals de waterhyacinten. Het wemelt van de vis, maar dat is altijd zo hoor. Onze medefietsers fotograferen zich suf. Het kleurenspel van de wolken in de rivier, beperkte zon, relatief lage temperaturen (25-28 graden), ‘n zacht briesje, af en toe ‘n klein buitje, maken de tochten nu erg ideaal. De laatste paar dagen is de zon wat scherper gaan schijnen, ook dat leidt tot ‘n grotere verdamping en ‘n vermindering van de waterstand van ongeveer 20 cm per etmaal. Rond 6 november is er ‘n nieuwe piek in de waterstand, maar minder dan die van ‘n paar dagen geleden.

Waar de (Nederlandse) pers hopeloos mee in de war is, zijn de gebeurtenissen op het Thaise platteland, die er dit jaar zijn (geweest).Dat is niet elk jaar, gelukkig niet zeg, want daar zijn de slachtoffers gevallen. Zoals landverschuivingen (Koh Chang) (350 km vanaf Bangkok!). Inmiddels ook al weer ‘n maand geleden. Er zijn overstromingen en dijkdoorbraken in de provincies, dichtstbijzijnde Ayuttaya, iets verder noordoostelijk Lopburi en 230 km noordoostelijk van Bangkok in de provincie Korat en daaraan grenzend de provincie Buriram.
De situatie is daar wel aan de beterende hand.

Misschien wat ongemak

Thailand is zo groot als Frankrijk, daardoor bezoek je het meeste van dit land toch al niet. Mijd de overstroomde gebieden op grote afstand, zou je toch overal doen?
Voor ‘n toerist in de provincie kan het wel eens ongemakkelijk zijn, omdat hier en daar het spoor is overstroomd rijden bepaalde treinen niet en ook bepaalde busdiensten stoppen. Gisteren reden alle treinen wel. Vandaag zal ik later in de morgen weer even laten bellen naar het hoofdtreinstation. Stel dat er geen trein vertrekt, dan wacht je even of je reist ‘n andere kant op of je duikt ’n emailcafé in en je boekt een van de vele budget-airlines, die soms dezelfde prijs of lager dan van ‘n trein hebben.

Foute berichtgeving van de pers over overstromingen

Meer dan 30 jaar lang organiseer ik dit soort tochten als ‘n ‘bijproduct’ van mijn topografische Bangkok kennis. Ik heb ‘n gedetailleerd beeld van wat er speelt in Bangkok en wijde omgeving. De afgelopen week heb ik ongeveer 700 km afgebrommerd, omdat ik ook informatie verstrek aan de schrijvende pers en soms belt ook de Nederlandse radio als de VARA en de NCRV. Soms belt er ook een omroep, die ik niet ken. Ik probeer zo feitelijk mogelijk informatie te verstrekken op grond van eigen observaties.

Hier en daar hebben Bangkok bewoners die muur doorbroken, om gemakkelijker bij de rivier te komen. Vissen blijft ‘n belangrijke vrijetijdsbesteding en een welkome aanvulling op het dagelijkse menu vooral voor de wat armere. Ja, daar kan wel ‘eens’ een halve meter water staan. Denk niet dat jullie daarheen gaan, is maar op ‘n paar plekjes. Logisch dat journalisten zich daar verdringen om foto’s te maken. Het AD overdrijft het meest. Het kan zijn, dat een dezer zaterdagen de Telegraaf Reiskrant met ‘n artikel hierover komt. Als je dan toch deze kant op komt, zou je het voor ons kunnen meenemen?

In Chiang Mai is alles normaal

Er zijn ook berichten over ‘n overstroomd Chiang Mai in de pers beschreven, daar klopt totaal niets van. De rivier stroomt normaal. Wel is de temperatuur daar gezakt tot ongeveer 25 graden, dat moet zalig zijn voor toeristen. Er zou ook geschreven zijn, dat ‘n kwart van Thailand onder water zou staan. Probeer je even voor te stellen, dat zoiets zich in Frankrijk (net zo groot) zou afspelen. Dan zou er nog weinig functioneren denk ik.
Journalisten zijn nu eenmaal meer en meer de roofridders van de aandacht maatschappij. Zelfs de BBC is niet meer te onderscheiden in hun reportages van bijvoorbeeld de CNN of nog erger: FOX. het Enige wat nog telt, mijn zegen hebben ze, zijn de kijkcijfers, kijkcijfers en…. kijkcijfers.

Hou je gewoon aan je vakantie planning en/of pas je route aan, wat je hier ter plekke in Bangkok bepalen kunt. Als je voor het eerst naar Thailand komt en je vind je zelf niet het meest avontuurlijke type, laat de taxi je gaarne naar het historische district Bang Lampu vervoeren.

De belangrijkste straat: Khao San Road

Khao San Road

In deze Khao San Road-buurt bevinden zich vele budget-guesthouses vooral tussen de 300 en 2000 baht per nacht, sommigen zijn weleens vol, maar de meeste hebben kamers in overvloed. Daar bevind je je op loofafstand van het Koninklijk Paleis en andere
historische monumenten, zoals de tempel van de Dageraad en Wat Po, de liggende Boeddha. Met ‘n bootje wip je naar de overkant, de Tempel van de Dageraad, een van de mooiste Bangkok, Kmerstyle monumenten. Kortom, kun je zelf ‘belopen’ (wel zoveel mogelijk in de schaduw) in dit culturele hart van Bangkok.

Sommigen zeggen, dat het daar wel erg toeristisch is… Ach, verwacht je vandaag de dag nog de enige te zijn die op de Eiffeltoren mag staan? En ‘s avonds kan het daar erg gezellig zijn. De hele wereld, vooral jongeren komen er samen en ook veel locale Thaien. ‘n Mondiaal terrassensfeertje, waar iedereen zich thuis voelt. Waar in de wereld zie je Iraniërs, gezellig met Israëliërs het glas heffen?

Vergeet ook niet de ontelbare reisbureautjes voor bus, trein, boot en vliegtuigtickets, kookcursussen, katoyshows, duik, jungle, raft en andere trips van eenvoudige halfdaagse uitstapjes tot complete wekenlange arrangementen. En ze zullen ook wel weten welke treinen en bussen wel dan niet rijden, dat kan per dag ‘n beetje verschillen. Vergeet vooral niet, dat je op vakantie bent, lekker relaxt, morgen komt er weer ‘n prachtige tropische dag.

You name it, it’s there all available

Dit gebied grenst aan de rivier, waar je de RiverExpressboat kunt pakken. Zowel zuidelijk de stad in als noordelijk de stad uit. Wat let je dat op ‘n vrije morgen niet even te doen? En blijf niet achterop hangen, maar ‘friemel’ je naar voren, waar je vrijwel altijd relaxt uit de zon in de wind zitten kunt. Zalig! Je kunt met deze boatservice ook vrij gemakkelijk Chinatown bereiken, uitstappen bij pier 5, (Ratchawong) dan kun je maar een kant oplopen, na ‘n paar honderd meter, rechts of linksaf kleine kleurrijke authentieke drukke smalle steegjes. De boeiendste is wel Sampeng-lane.

Verders ‘n prima dag, ‘n gegoede vlucht, ‘n behouden aankomst en bovenal ‘n ontspannen vakantie, toegewenst.

• Meer over fietsen in Bangkok: www.covankessel.com

• Meer informatie over Khao San Road www.khaosanroad.com

Al meer dan 20 jaar fietst Co van Kessel door Bangkok. Wat begon als hobby en uit liefde voor de stad, groeide uit tot het eerste fietstourbedrijf van Bangkok.

Het bleek een gat in de markt. Inmiddels heeft de Nederlandse ondernemers al veel lokale jonge gidsen wegwijs gemaakt in de stad en ze geleerd hoe met de veelal Nederlandse toeristen om te gaan.

Hoewel Co niet meer de enige Nederlander is die fietstochten organiseert, is en blijft hij wel de eerste ondernemende Nederlander die het gat in de markt zag: ‘Bangkok nodigt op het eerste gezicht niet uit om te fietsen. Dat het wel kan, is de grote verrassing voor toeristen.’

Gemoedelijker

Co runt zijn bedrijf op zijn Thais. Dat wil zoveel zeggen als dat er voor Nederlandse begrippen net wat teveel personeel rondloopt en dat het allemaal niet zo efficiënt gaat als een gemiddelde Nederlander zou willen. ‘Daardoor is het veel gemoedelijker,’ stelt hij joviaal.

Een paar dingen houdt Co daarbij in de gaten om zijn bedrijf toch soepel te laten lopen: ‘Wat je in deze cultuur in de gaten moet houden, is dat je kalm, rustig, vriendelijk en aardig blijft en dan gaat het allemaal behoorlijk vanzelf.’