Chiang Mai, Roos van het Noorden
Thai noemen Chiang Mai niet voor niets de ‘Roos van het noorden’. Deze stad in Thailand kent veel koelere winters dan de rest van het koninkrijk en is op veel gebieden een aantrekkelijk reisdoel. Vrijwel alle first visitors bezoeken deze stad aan de rivier Ping tijdens hun rondreis.
Thailand heeft voldoende low cost airlines en de meeste van hen vliegen op Chiang Mai. Overigens is de nachttrein vanuit Bangkok een leuk en avontuurlijk alternatief; uitgeslapen komt u ’s morgens in de stad aan.
En wat een verschil met Bangkok! Chiang Mai ligt in het bergachtige noorden, tegen de uitlopers van de Himalaya. Hier is het leven meer ontspannen, de cultuur duidelijk anders en het eten totaal verschillend van dat in de rest van het land.
Het oude stadscentrum telt ongeveer 100 tempels en is omgeven door stadsgrachten. De nachtmarkt staat wijd en zijd bekend als dé mogelijkheid een goede slag te slaan. Hier treft u ook leden van de vele bergstammen uit de omringende bergen die hier hun waren slijten.
En vergeet niet een bezoek te brengen aan Doi Suthep een 1600 meter hoge berg op 16 kilometer van de binnenstad. Op de top ligt Wat Phra Doi Suthep, een schitterende tempel met een gouden pagode (chedi). De tempel biedt een adembenemend uitzicht op Chiang Mai.
Chiang Rai
De stad zelf heeft niet zo veel te bieden, maar is een uitstekende uitvalbasis voor tochten naar onder meer de Gouden Driehoek. Op de plek waar de Ruak uitmondt in de Mekong, grenzen Thailand, Laos en Birma aan elkaar. Het stadje Mae Sai is slechts door een klein riviertje gescheiden van de Birmese zusterstad Tachilek. Toeristen kunnen hier gemakkelijk de grens oversteken.
Aan beide zijden van de rivier vinden we een markt, maar die in Tachilek is mogelijk nog chaotischer. Hier is alles te koop, maar bedenk dat delen van illegaal gestroopte tijgers en beren u op Schiphol een forse boete kunnen opleveren. Aan de rand van de stad bevindt zich een mooie en goedkope 18-holes golfbaan. Ook aan de Birmese kant van de grens vinden we veel leden van bergstammen die hun magere inkomen proberen op te vijzelen door de verkoop van snuisterijen.